Журнал «Если», 1995 № 04

Адамс Дуглас Ноэль

Подошли Артур и Триллиан.

— Что происходит? — спросил Артур.

— Вы только загляните внутрь, — предложил Форд. — Все черным-черно.

— Наступает долгожданный миг! — воскликнул Макс. — Вскипают небеса. Все валится в адскую вопящую пустоту. Через двадцать секунд со Вселенной будет покончено!

Ярость разрушения полыхала вокруг, и в этот момент, как бы из бесконечного далека, донесся звук. одинокой трубы. Макс бросил недоуменный взгляд на оркестр — на трубе никто не играл. Вдруг рядом с ним на сцене возникла закрученная спиралью струя дыма. Первую трубу поддержали другие.

Более пятисот раз Макс вел это представление, но такого еще никогда не случалось. Дым сгустился в дряхлую фигуру бородатого старца. Его глаза сияли, как звезды, голову венчала корона.

— Что это? — прошептал Макс, дико вращая глазами. — Что происходит?

В задних рядах раздались восторженные вопли приверженцев Церкви второго пришествия великого пророка Зарквона.

Макс растерянно замигал, но быстро взял себя в руки.

— Поприветствуем великого пророка, — провозгласил он. — Он явился! Зарквон вновь явился к нам!

Под гром оваций Макс подошел к пророку и вручил ему микрофон. Зарквон откашлялся. Поглядел вокруг. Неловко повертел микрофон.

— Э… — сказал он. — Я… э… опоздал немного. Куча дел, знаете ли, совсем замотался. — Зарквон снова откашлялся. — Как у нас со временем? Надеюсь, найдется мину…

И в этот миг настал конец Вселенной.

Глава 53

Убедившись, что хозяин благополучно устроился в своем кресле, телохранитель мистера Хотблэка Дезиато поднялся в кабину навигатора. Там он дистанционно задал программу автопилоту стоящего рядом черного корабля, подарив тем самым огромное облегчение Зафоду Библброксу, который уже минут десять безуспешно пытался взлететь. Черный корабль скользнул вперед, повернулся и начал разбег. Набрав скорость, он достиг зоны темпорального запуска и стартовал в далекое прошлое.

— Куда летим? — спросила Триллиан.

— Не знаю, — ответил Зафод Библброкс.

— Почему? — осведомился Артур.

— Заткнись, — дружно ответили Зафод и Форд.

Их попытки вырвать управление у автопилота были безуспешны. Корабль бросало и раскачивало. Двигатели визжали, как малые дети.

— Этот цвет меня бесит, — прорычал Зафод, чья любовь к кораблю растаяла после трех минут полета.

— Каждый раз, когда ты касаешься черной кнопки на черной панели с черной маркировкой на черном фоне, в ответ загорается черный сигнал. Что мы угнали? Галактический катафалк?

— Может быть, у хозяев корабля зрение работает в другом диапазоне волн? — предположила Триллиан.

— Или у конструктора не хватало воображения? — пробормотал Артур.

— Или он был в глубокой депрессии, — добавил Марвин.

Корабль сильно накренился, и Зафод, оставив панель, повернулся к Артуру.

— Послушай, землянин, ведь у тебя есть работа. Ты должен отыскать Вопрос к Основному Ответу, так?

— Я думал, все это уже забыто.

— Только не мной. Как сказали мыши, на этом можно зашибить хорошую деньгу. И этот вопрос заперт в твоей башке. Так что думай! Смысл Жизни! Да за такое мы потребуем выкуп со всей Галактики. Сумасшедшие деньги!

Артур глубоко вздохнул.

— Ладно, — согласился он. — Я попробую. Но с чего начать? Если Основной Ответ,

или как там его называть, сорок два, то вопросом может быть все, что угодно. Скажем, сколько будет шестью семь?

Глаза Зафода блеснули.

— Сорок два! — воскликнул он.

Артур провел ладонью по лбу.

— Да, — терпеливо произнес он, — это мне известно.

Зафод помрачнел.

— Я просто хотел сказать, что вопрос может быть любым, — пояснил Артур. — И я не знаю, какой из них верен.

— Я знаю, — встрял Марвин. — Вопрос отпечатан в волновой структуре мозга землянина. Впрочем, вряд ли вам это интересно.

— Ты что, можешь читать мои мысли? — спросил Артур.

— Могу, — сказал Марвин.

— Неужели? — Артур был поражен.

— Да. И меня удивляет, как ты умудряешься обходиться таким скудным набором.

— Это оскорбление?

— Именно, — подтвердил Марвин.

— Марвин, — сказала Триллиан с той мягкостью в голосе, которая в разговоре с роботом удавалась только ей, — если ты знал разгадку все это время, почему не сказал нам раньше?

— Вы же не спрашивали.

— Ну хорошо, паршивая груда металла, мы спрашиваем сейчас! — разъярился Форд.

В этот момент качка прекратилась, а рев двигателей перешел в легкое жужжание.

— Эй, Форд, — крикнул Зафод, — этот звук мне по душе. Ты крутил что-нибудь?

— Наоборот. Я как раз прекратил эту возню с приборами. Пусть эта посудина летит куда хочет, лишь бы скорее с нее смыться.

— Верная мысль, — согласился Зафод.

— Ну вот, я же знал, что вам это безразлично… — сказал Марвин, заполз в угол и отключился.

— Интересно, кому принадлежит этот корабль? — спросил Артур.

— Мне, — ответил Зафод.

— Да нет, чей он на самом деле?

— Мой. Если собственность есть кража, то и украденное — собственность. Стало быть, корабль мой.

— Объясни это кораблю, — предложил Артур.

Зафод подошел к пульту.

— Эй, корабль, — крикнул он, колотя кулаком по панели, — с тобой говорит твой новый хозяин…

Закончить он не успел. Одновременно произошло несколько событий.

Корабль выпал из режима полета во времени и вновь возник в реальном пространстве.

Все приборы на панели, отключенные при полете во времени, осветились.

На большом обзорном экране появилось звездное небо. Прямо по курсу встало огромное солнце.

Громоподобный хлопок из громкоговорителей, окружающих экран, отбросил их к стене.

Глава 54

В середине обширной пустыни на сухой, выжженной планете Какрафун бригада техников настраивала акустическую систему. Собственно, в пустыне находилась только система, сами же техники были в безопасности на огромном корабле управления оркестром «Зона Бедствия» в четырехстах милях над поверхностью планеты. В радиусе пяти миль от громкоговорящих башен оркестра гибло все живое. Окажись Артур в этой зоне, последней вспышкой его сознания была бы мысль, что формой и размерами акустическая система напоминает Манхэттен. Устремленные в небо гигантские этажерки нейтронных фазовых динамиков затмевали громады плутониевых реакторов и сейсмоусилителей.