Журнал «Если», 1995 № 10

Вэнс Джек Холбрук

— Тысяча извинений, господин, — произнес Зотьерн со столь явной издевкой в голосе, что Толлер не выдержал. Левая рука словно сама собой метнулась вперед. Удар в плечо поверг Зотьерна на пол. Придворный немедленно вскочил и собрался было выхватить шпагу, но Толлер его опередил и ребром правой ладони рубанул Зотьерна по шее. Тот отлетел на несколько шагов, врезался в стену, упал и остался лежать неподвижно. Джесалла пронзительно вскрикнула.

— Что здесь происходит? — В парадную дверь вошел принц Чаккел, за которым следовали четверо охранников.

Принц подошел к Зотьерну, наклонился, затем повернулся к Толлеру, который и не подумал отвести взгляд.

— Снова ты! — Смуглое лицо принца стало еще темнее. — Что это значит?

— Он оскорбил магистра Гло, — объяснил Толлер. — А потом и меня.

— Именно так все и было, — подтвердил Гло. — Поведение вашего слуги было совершенно непро-сти…

— Молчать! Довольно с меня дурацких выходок. Убейте его! — воскликнул Чаккел, показывая на Толлера.

Стражники выхватили из ножен мечи. Толлер попятился, уперся спиной в стену; солдаты выстроились полукругом и медленно приблкжались. Джесалла в ужасе прижалась к Лейну, Гло застыл, как вкопанный.

Внезапно в холле появился еще один человек. Принц Леддравор! Что ж, он прибыл как раз вовремя, чтобы насладиться смертью Толлера Ма-ракайна.

— Назад! — негромко произнес Леддравор. Стражники послушно отступили.

— Какого?!. — Чаккел повернулся к Леддравору.

— Это мои охранники, они исполняют только мои приказы.

— Неужели? — с любопытством спросил Леддравор и щелкнул пальцами. Стражники замерли в неподвижности у стены.

— Ты не понимаешь! — кипятился Чаккел. — Этот мерзавец убил Зотьерна.

— Вот как? Безоружный Маракайн справился с вооруженным Зотьерном? Мой дорогой Чаккел, ты расплачиваешься за то, что окружаешь себя самодовольными болванами, которые ничего не смыслят в боевом искусстве. — Леддравор подошел к Зотьерну, посмотрел на него и хмыкнул. — Кстати, он еще жив. Верно, Зотьерн? — Принц пошевелил лежащего мыском сапога и улыбнулся. — Поскольку ты о нем столь высокого мнения, окажем Зотьерну честь — отправим по Яркой Дороге. Возможно, если бы он мог говорить, сам бы се выбрал… Вам все ясно? — обратился Леддравор к стражникам.

Те торопливо подхватили Зотьерна и понесли наружу. Чаккел метнулся было за ними, но раздумал. Леддравор насмешливо похлопал его по плечу, опустил руку на рукоять своего меча, пересек холл и остановился перед Толлером.

— Зачем ты это сделал?

— Принц, он оскорбил магистра Гло и меня.

— Ясно. А каким образом ты его одолел?

— Ударил кулаком.

— Один раз?

— Больше не понадобилось.

— Понятно. Правда ли, что ты несколько раз пытался поступить на военную службу?

— Да, принц.

— В таком случае, я тебя обрадую, Маракайн, — сказал Леддравор, — ты уже в армии. Обещаю, что в Хамтефе ты получишь прекрасную возможность расстаться с жизнью, к чему, похоже, настойчиво стремишься. На рассвете доложишь о себе в Митхолдских Казармах.

Не дожидаясь ответа, Леддравор

отвернулся и заговорил с Чаккелом. Между тем Толлер, который все еще прижимался спиной к стене, пытался овладеть собой. Впервые в жизни он убил человека; да, впервые, если не считать двоих бандитов, что как-то напали на него, когда он возвращался ночью домой. Они были в масках, лиц он не видел, поэтому не особенно переживал. Но сейчас… Сколько ужаса было в глазах поверженного Зотьерна!

Леддравор кончил совещаться с Чаккелом.

— Мы с принцем Чаккелом возьмем с собой Лейна Маракайна и уединимся в отдельной комнате, — объявил он. — Беспокоить нас категорически запрещается.

— У нас все готово, принц, — проговорил Гло.

— Осмелюсь предложить вам…

— Не надо мне ничего предлагать, — перебил Леддравор. — Жди, пока тебя позовут, хотя я, признаться, не уверен, что твои услуги могут кому-то понадобиться. — Принц холодно посмотрел на Лейна. — Куда?

— Сюда, принц., — Лейн направился к лестнице. Как только трое мужчин скрылись наверху, Джесалла выбежала из холла, и Толлер остался наедине с Гло.

— Помоги мне вернуться в кресло, кой мальчик, — попросил Гло. — Жизнь не перестает преподносить сюрпризы, верно?

— Мне очень жаль, магистр. — Толлер пытался найти подходящие слова. — Я ничего не мог поделать.

— Не беспокойся. Ты поступил так, как подсказывало тебе сердце. Что же касается твоего будущего, боюсь, Леддравор вовсе не оказывает тебе благодеяния.

— Я сам ничего не понимаю. Когда он шел ко мне, я решил, что он собирается меня прикончить.

«Гло совершенно прав, — подумал Толлер. — Леддравор зачислил его в армию отнюдь не по доброте душевной. Принц наверняка надеется, что он погибнет не в первом, так во втором бою. Но почему в таком случае Леддравор остановил охранников Чаккела?»

В том, что мечта всей его жизни осуществилась именно тогда, когда уже начала превращаться в несбыточную, и таким странным образом, заключалась ирония судьбы. Утром доложить о себе в Митхолдских Казармах, а что дальше? Толлер вдруг сообразил, что совершенно не представляет своего будущего. Мироздание словно разлетелось на тысячи осколков. Леддравор… Армия… Хамтеф… Полет… Верхний Мир… Неизвестность… Чудовищный вихрь, увлекающий в неведомое…

Глава 10

Решение напасть на Хамтеф с запада приняли по географическим соображениям.

У западных пределов Колкорронской империи, несколько к северу от экватора, располагалась цепочка вулканических островов, которая оканчивалась необитаемым островом Олдок. Этот остров находился поблизости от берегов Хамтефа и мог служить промежуточной базой для морских сил Колкоррона. Кроме того, он густо порос стропиль-ником и деревьями-каланчами, которые отлично защищали от птерты. А ее было в избытке — багровые шары стаями кружили над морем; правда, на транспорт они не нападали — ветер дул в противоположную сторону.