Журнал «Если», 1999 № 10

Булычев Кир

— Но подумай о другом: тебе уже не придется жить э этой мрачной роще. У тебя будет много слуг. И прекрасный дворец, — с отчаянием добавил Триставер.

— А я тут уже привыкла. Может, для тебя это и мрачная роща, но мне она стала домом. А слуг у меня столько, сколько требуется. Где они, кстати?

Триставер понял, что пора менять тактику. Если увещевания не срабатывают, то, возможно, подействуют угрозы.

— Они не придут, — зловеще сообщил маг. — Двоих мы убили, а третий наверняка сбежал. Я даю тебе шанс. Я

человек добрый. Отпусти нас, и я обещаю, что через две недели вернусь с принцем настолько прекрасным…

Страж вскочил и яростно замахал щупальцами, смахнув при этом труп висельника с ближайшей ветви. На Триставера посыпался дождь костей и звеньев ржавой кольчуги.

— Мои слуги убиты? Тогда вы умрете немедленно!

— Минуточку…

— Ты просишь минуту? Я дам вам минуту — не более. Минуту, чтобы выбрать, кого из вас я съем первым. Иди! Побудь со своими спутниками в последний раз! — взревело существо.

Триставер поехал к Беррендаль и Каими, отчаянно отыскивая выход из положения. А выход должен быть! И вообще, он чародей, а чародеи не погибают в щупальцах тварей. Чародеев не пожирают всякие там чудовища. Как раз наоборот — это чародеи одолевают чудовищ…

В качестве последнего отчаянного средства можно прибегнуть к трансформации. Триставер мог превратиться в ястреба и улететь со скоростью выпущенной стрелы. Правда, он плохо владел мастерством посадки, но сейчас это его заботило меньше всего. Пара синяков и ссадин — пустяковая цена за избавление. Но сможет ли он спастись? Щупальца у чудовища потрясающе проворны и вполне могут схватить его прямо в воздухе. Да и как он может бросить Беррендаль и Каими? Ведь он здесь, чтобы охранять их, а магу-защитнику не подобает оставлять клиентов в беде. Никакой уважающий себя чародей так не поступит.

Но волшебник он весьма посредственный, и сейчас это выяснилось с болезненной очевидностью. Приветствие Беррендаль отнюдь не добавило Триставеру уверенности.

— Прекрасная работа, чародей! Ты разгневал чудовище! — фыркнула дева.

— А я-то думала, вы хотите узнать его слабые места, — презрительно добавила Каими.

— Их у него нет. Но я узнал, что это злая королева, превращенная в чудовище проклятием фей.

— Так сними проклятие!

— Люди не могут снять проклятие фей.

— Тогда уничтожь чудовище магией!

— Оно неуязвимо.

— Ладно, тогда сделай что-нибудь другое, — предложила Беррендаль. Не дождавшись от Триставера ответа, она взглянула на него с подозрением и спросила: — Ты же волшебник, верно? Ты владеешь магией?

— Разумеется, владею, — оскорбился чародей.

— Что-то незаметно.

— В вас нет веры, миледи. Нет доверия. Вы же своими глазами видели, как я заставил холодное пиво в кружке закипеть.

— Балаганный трюк, — процедила Беррендаль.

— И что нам от него толку сейчас? — добавила Каими. — Чудище нас сожрет, потому

что вы не можете нас защитить. Тоже мне чародей!

— Прекрасно. Вы увидите магию. А потом, вернувшись в целости домой с жалким мешком фруктов, вы еще вспомните мои слова и станете рыдать от стыда за свою неблагодарность, — величаво промолвил Триставер.

Его посетила идея. Всерьез положиться он мог лишь на один вид магии — свои любовные и приворотные зелья. Они всегда работали. И если он сумеет затронуть сердце этого существа, то у пленников появится шанс воззвать к чувствам бывшей королевы и обрести свободу. Разумеется, у такого существа, как страж рощи, тонких чувств могло и не оказаться. Равно как и сердца. Но больше надеяться было не на что.

Отвернувшись от стража, маг украдкой достал пузырек, вытащил пробку и налил несколько капель содержимого себе на ладонь. Затем развернул-лошадь, поправил мантию и медленно, с достоинством, направился к существу.

* * *

— Ага, значит, ты решил стать первым, — прошипело чудовище.

— Ты не станешь нас есть. Это тебя погубит, — заявил Триставер, придав голосу уверенность.

— Меня нельзя погубить! Ядов я не боюсь, а чары против меня бессильны.

— Я ведь не утверждал, что мы тебя уничтожим. Я лишь сказал, что это тебя погубит. Вот. — Триставер протянул руку. — Попробуй это на вкус — только не откусывай, пожалуйста, — и ты поймешь, что я имел в виду.

Запястье чародея мгновенно обвило щупальце. Из пасти высунулся длинный язык и с отвратительным хлюпаньем облизал ладонь Триставера. Существо замерло, оценивая вкус. Наконец оно освободило руку мага и приветливо похлопало его щупальцем.

— А ты парень ничего, хоть и пройдоха.

— И это все? Разве ты ничего больше не испытываешь? Скажем, страстного влечения ко мне?

— Что за глупости? Да, я испытываю к тебе некоторую симпатию. Поэтому я приберегу тебя на десерт. Иди и скажи своим спутникам, чтобы кто-нибудь из них подошел ко мне. Я готова перекусить.

Значит, симпатия. Если забыть о смертельной опасности ситуации, это было унизительно. Любовное зелье, работавшее до сих пор безотказно, подвело мага в самый критический момент и оказалось просто настойкой.

Но почему оно не сработало? Триставер отчаянно пытался это понять. Ведь это его лучшая магия, особый рецепт, проверенный десятилетиями, принесший страстное желание тысячам мужчин и женщин. Да, верно, на монстрах он его до сих пор не испытывал, но…

Так вот в чем причина! Доза слишком мала, чтобы оказать заметный эффект на такое огромное существо, да еще с совершенно иной пищеварительной системой. Лекарство безупречно, виноват пациент, не желающий вылечиться. И уразумев, что его зелье работает, Триставер понял также, что необходимо сделать. Настал момент абсолютной жертвенности.