Журнал «Если», 2005 № 03
Шрифт:
— Вы возвратили ход?
— Ну, технически — да. Но…
— И что было потом?
Беллвит пожал плечами:
— Муравьи-разведчики немного потоптались вокруг, а потом ушли вниз через отверстия. Через минуту разведчики вернулись и увели всех остальных. Это и случилось как раз перед вашим появлением.
— Они играют по правилам турнира, — сказал Марк. — Я бы сказал, они подумали, что вы смухлевали.
— Смухлевал?! — Беллвит вскочил на ноги. — Не смешите меня. Они просто муравьи, следующие
— Может, и так, — Марк повернулся к Роджеру. — У нас еще много сахарной смеси?
— Да уже кончается. А что?
— Ты не мог бы подготовить ее побольше, литров десять или около того?
— Десять литров?! — присвистнул Роджер. — Думаю, да. А зачем?
— Звучит глупо, но чувствую, что надо бы извиниться. — Его глаза быстро осмотрели трейлер. Муравьев не было видно, но молодому ученому послышался едва уловимый скрип и шуршание целой орды насекомых. — Мне это не нравится. Думаю, подкормка нам понадобится очень и очень скоро.
— Ага. — Роджер тоже казался напряженным. — Я мигом. Нервно оглядывая лабораторию, Роджер покинул трейлер.
Марк повернулся к Беллвиту:
— Знаете, возможно, вам пора вернуться в институт. Роджер вас проводит. — Он насторожился. Чуть слышный скрип прекратился.
— В чем дело?
— Что-то здесь неправильно, — мягко сказал Марк, больше для себя, чем для Беллвита. Он покачал головой и краем глаза уловил движение, которое привлекло его внимание. Он резко повернулся к шахматной доске — на игровые поля выходили муравьи. Марк наблюдал, как рабочие занимали свои места под фигурами, пока разведчики стремительно перемещались по всему столу, взбираясь на фигуры и скапливаясь у отверстий.
— Ага, — сказал Беллвит, — похоже, они готовы продолжать игру.
— Не совсем. — Марк наблюдал, как муравьи отменяют последний ход Беллвита и устанавливают ладью на a1. — Мне кажется, они очень серьезно воспринимают правило «тронул — ходи».
В качестве своего хода муравьи выполнили коневую «вилку», которой и боялся профессор.
— Я не могу играть с такой позицией, — запротестовал Беллвит. — Мне придется продать душу дьяволу, чтобы выиграть эту партию. Нет. Я не играю. Фактически… — он оглянулся на Марка, потом замер, указывая на что-то…
Марк посмотрел.
Муравьи, муравьи, муравьи. Они струились из трещин в стенах, из-за ящика-компьютера, из окон, из неиспользуемых вентиляционных отверстий. Тысячи, сотни тысяч муравьев вливались в помещение, пока не образовали сплошной ковер, местами толщиной в три особи, покрывающий весь пол трейлера, кроме маленького островка вокруг дисплея, где находились двое ученых. Муравьи ползли по мебели и даже по стенам — волна мерцающей черноты, поднимающаяся к потолку.
Марк резко вдохнул и ощутил сильный
— Думаю, вам надо играть.
— Что вы имеете в виду?
Марк хотел было описать муравьиное побоище, которому только что был свидетелем, но передумал.
— Играйте аккуратно и не торопитесь. Это даст Роджеру время намешать сахарной подкормки. — Он взглянул на бурлящую массу муравьев. — И, ради Бога, ни в коем случае не возвращайте ходы!
Пока Беллвит сосредоточивался на игре, Марк тронул границу круга носком туфли. Муравьи чуть отступили. В порядке эксперимента молодой ученый попытался пробраться к двери — листорезы расступались перед ним.
Увлекшись передвижениями насекомых, Марк незаметно отошел от стола. Когда он продвинулся примерно на пару метров, то повернулся и попытался скользнуть обратно. И как раз собирался крикнуть Беллвиту, чтобы тот бросал игру и пробирался к двери, но, случайно глянув вниз, увидел, что его туфлю оккупировал целый отряд муравьев-солдат. Очень осторожно он отодвинул ногу. Листорезы отступили.
Марку разрешали уйти, но не позволяли вернуться к шахматной доске. Он тихонько окликнул Беллвита:
— Я собираюсь помочь Роджеру с подкормкой. Не думаю, что муравьи вас отпустят до конца игры.
— Нет! Останься! Пожалуйста! — голос Беллвита дрожал, в глазах мелькал испуг.
— Но я не могу к вам подойти. Они меня не пускают. Однако думаю, мы сможем умаслить их сладеньким, — Марк продолжал двигаться к двери.
— Принесите инсектицида, — крикнул Беллвит. — У вас есть что-нибудь такое?
— Конечно, нет. Держитесь. Как только я выйду на волю, сразу же вернусь с кормом. Играйте осторожно.
Марк пошел быстрее, сметая муравьев с дороги и почти не дожидаясь, пока они уберутся самостоятельно, но в недоумении замер и оглянулся, когда вдруг услышал смех Беллвита.
Тот показывал на доску:
— Они сделали ошибку. Плохой ход!
Марк вытянулся, пытаясь разглядеть позицию. И впрямь казалось, что ход неверный. Муравьи могли потерять ладью.
Профессор широко улыбнулся:
— Итак, малыши, держу пари, вам бы хотелось вернуть этот ход.
— И быстро взял ладью.
Марк подождал следующего хода черных — он последовал менее чем через минуту.
Беллвит подался вперед и уставился на доску, его улыбка медленно гасла.
— Что не так? — спросил Марк.
— Они ее пожертвовали, — мягко сказал Беллвит, — великолепная ловушка. Я бы заметил, но вы сказали, что они никогда так не играют.
— Не могу поверить.
— А ты поверь, черт побери! Я так больше не могу!
Марк видел, что Беллвит дрожит, но не смел утверждать, от возмущения или от ужаса.