Зимнее солнце

Нартова Татьяна

— Узнающие?! О, боги, но зачем они сюда явились?

— Они требовали поймать кого-то. Фавны упоминали какого-то Гервена и его друга. Правда, насколько я поняла, не они их цель. С ними должна была быть девушка.

— Естественно, — мрачно подтвердила я, — И вот она перед тобой! Узнающие давно охотятся за мной, да вот только никогда раньше они не просили ни у кого помощи.

— Я отчего-то так и подумала, — хмыкнула новая знакомая, — Кто-кто, а узнающие всегда появляются в нужное им время и место. Да и обычные люди через подобные туннели никогда не ходят. А уж тем более из другого измерения. Не буду спрашивать, чем ты им навредила.

— Да ни чем! Но они упорно идут по моим следам словно

ищейки. Зато теперь становится понятным, почему гномы схватили Шерненса. А если он только наживка?

— Но ты не бросишь друга в беде? Конечно, узнающие — сильные враги, но ты ведь как-то от них раньше избавлялась?

— Да, но тогда со мной был эльф и еще один леквер из Совета. А сейчас я одна. Ну, ладно, не одна. С тобой. Но это все равно очень опасно. Прошлый раз я едва отговорилась от них… — и тут я автоматически сунула руку в карман, нашарив полоску кожи. Конечно! Еще два желания! — Мэрке, кажется, я знаю, что нам делать!

Мы выглянули из-за поворота широкого коридора и едва не ахнули от восторга и неожиданности. Внизу расстилался целый город. Многие дома были вырублены прямо в стенах громадной пещеры, дальняя сторона которой не была видна даже с такой высоты. Тысячи огоньков, напоминавших светлячков на траве, обрисовывали своим светом небольшие постройки, больше похожие на хижины, добротные каменные особнячки и высокую башню посередине. До нас то и дело носились крики, звуки молотов и топоров.

— Столица гномьих владений, — подтвердила мои догадки элема. Как только девушка отпустила мою руку, сейчас же вокруг нее осыпались искры, а вся фигура засверкала, словно у сказочной феи. Мэрке шагнула из прохода на лестницу, больше пригодную для малышей лет пяти, чем для взрослых людей. Узкие ступеньки настолько круто уходили вниз, что у меня тот же час закружилась голова. Сглотнув неприятный ком, вставший поперек горла, я как можно более отвлеченно уперлась взглядом в спину девушки. И больше не смогла отвести взгляда.

— Мэрке, это что? — нескромно ткнув пальцем в сторону необыкновенного украшения, я заставила ее остановиться. Златоволосая непонимающе оглянулась на меня, скосив глазами на свои лопатки:

— Крылья, разве непонятно?

— Но они такие странные. И почти незаметные.

— Нравятся? — довольно спросила Мэрке. Я кивнула. Легкие, прозрачные пластинки, словно состоящие из слоя полиэтилена, натянутого на медную основу. Но самым интересным было то, что основа вилась внутри них в виде причудливого узора, одновременно напомнившего мне цветы и звезды. И все это великолепие светилось красноватым светом, отбрасывая зайчики на стены пещеры. Девушка, красуясь, развернула их, помахав у меня перед носом. Размер "пластинок" оказался весьма внушительным, однако, в свернутом виде крылья были почти невидимы. Я проследила глазами за затейливым рисунком, который медленно переходил под кожу венами.

— Погоди, откуда у тебя этот узор? Специальная краска, что ли? — элема развернулась ко мне, от изумления над моей непонятливостью, переходя на лекверский:

— Какая еще краска — это мои сосуды! Или ты думаешь, что я могла бы совсем прожить без пищи? Как бы я, интересно тут несколько лет протянула?

— Нет, не думаю… Но это же не возможно! Ведь для нормального функционирования артерии и вены должны иметь строгое расположение. А они у тебя извиваются так, как им хочется! И даже на лице…

— Ты мыслишь как все люди, — с упреком вздохнула девушка, — А я не человек!

— Ты не первая, кто старается сделать из меня иное существо, чем я есть на самом деле. Чем вам не нравятся люди? Тем, что они не сияют, не владеют магией и не вытворяют всякие жуткие вещи?

— Нет, тем, что они мыслят одними догмами, — с

непроницаемым лицом отбрила Мэрке, — только с позиции черного и белого, химии и физики. Причем все больше народов этого мира становятся такими же, как и вы.

— А вы не принимаете черное и белое, что ли? Но, это же глупо. Добро и зло будут существовать всегда, и, как не подойди к ним, будут выглядеть одинаково.

— Да нет, никто не утверждает, что нет монохромного. Просто кроме крайностей есть еще целая палитра красок. Но вы меряете все на себя и через свою призму. Если ты не видела, допустим, медведя, почему он не может быть больше двух метров в высоту? И если у вас артерии имеют правильное расположение, почему природа не может создать существ, у которых они будут лежать красивым индивидуальным узором.

— Погоди, у вас у каждого свой рисунок? Классно! Это же настоящий бодиарт, только не на теле, а в теле! — я даже подпрыгнула от восторга. Только вот лестница, по которой мы начали спускаться, не была рассчитана на столь бурное выражение чувств. Порядком выщербленные ступеньки окончательно треснули, и я кубарем покатилась вниз. Несчастная левая рука отозвалась такой дикой болью, что в глазах потемнело, хотя и до того что-либо разглядеть было невозможно. Острые края гранита впивались в ребра и голову, грозя окончательно переломать мне все. Когда я докатилась до низа, меня просто трясло от ужаса. Мутные пятна наслаивались на темный свод пещеры, и очень хотелось провалиться в обморок. Но и тут мне в очередной раз не повезло. Чьи-то сильные руки схватили меня, одним движением поставив на подкашивающиеся ноги:

— Эй, леди, кажется, мы поймали ту девку, которую вы искали! — хрипло произнес низенький бородач. Я покосилась на него, потом на искомую леди. И поняла, что теперь меня точно во что-нибудь превратят. Судя по всему, в узнающую. Слетевшая со ступенек Мэрке даже не успела рта раскрыть, как была поймана вторым расторопным гномом с большим колпаком на голове.

— Спасибо, Тхар, веди ее домой. Нам надо многое обсудить с нашей начальницей.

Гном коротко кивнул, буквально волоком таща меня в сторону центра города. На пути нам встречались редкие жители, без любопытства глядя снизу вверх. Элема старательно пыхтела, пытаясь вывернуться из стальных объятий второго бородатого типа. Мне оставалось только безвольно повиснуть на Тхаре. Сейчас я приняла бы за счастье даже заточение. Лишь бы оно было в сидячем, а лучше лежачем положении. Идущая впереди брюнетка возвышалась над своими подручными, словно телевизионная башня среди одноэтажных бараков. Кривые улочки хоть и разветвлялись на множество проулков, но обошлось без экстремальной застройки. И то радовало. Я даже заприметила на одном из домишек табличку с номером.

Как бы медленно мы не шли, однако вскоре перед нами стали мелькать настоящие особняки более богатых гномов. Почти каждый из них был обнесен добротным забором, за которым лепились множество сарайчиков и амбаров. Чаще стали попадаться и кузни, над которыми курился сероватый дым, уходивший куда-то под купол пещеры. Кстати говоря, только теперь я заметила врезанные в него драгоценные камни, которые отбрасывали вниз разноцветные блики. Видимо, как не любили гномы свое родное подземелье, однако и здесь не обошлось без попытки воспроизвести звездное небо. Мне даже удалось найти несколько созвездий напомнивших по форме кирку и лопату. И здесь мастеровой народец не изменил своим привычкам. В конце концов, нас привели к высокому строению, больше напоминавшему диковинный храм, нежели жилое здание. У кованной ограды стояли двое бородачей с боевыми топориками наперевес, подозрительно рассматривая меня и элему. Однако, как только брюнетка приблизилась к ним, гномы покорно опустили оружие и поспешно открыли ворота.