Злодеи поневоле

Форвард Ив

— Или чудовище, или там вообще пусто… Когда-нибудь, — сообщил бариганец, пытаясь извлечь небольшую ветку, застрявшую в щели, — я собью с него шлем. Случайно, конечно.

— Удачи тебе, — насмешливо проговорил Сэм откуда-то сверху.

Бариганец задрал голову, глядя, как убийца карабкается по скале футах в двадцати над землей.

— Это в каком же смысле? — осведомился он.

Сэм дотянулся до гнезда. Оно оказалось старым — по крайней мере позапрошлогодним. Но он все равно его взял и начал спускаться.

— Я хорошенько его рассмотрел, когда разговаривал, — коротко бросил он и, легко спрыгнув на землю, отвернулся, отправляя гнездо в мешок. — Обычно

шлем раскрывается на две половины, чтобы его можно было надеть — и при этом не потерять, если в сражении перевернешься вниз головой.

— И что? — поторопил Арси, сгорая от любопытства.

— У него шлем запаян наглухо.

Вернувшись, они развели огонь, и Кайлана принялась готовить нечто, с виду похожее на овсянку.

— Провизии мало, — извинилась она. — Лошади с припасами еще не вернулись.

— И дичи тоже нет, — извинился Сэм. — Похоже, от запаха дракона все звери попрятались.

После долгого ночного перехода и смертельного боя все жестоко устали, но никому не хотелось первым поддаваться дремоте. Валери с легкой усмешкой обвела взглядом остальных путешественников.

— Нам предстоят опасности гораздо страшнее, и наша жизнь целиком зависит от нашего состояния. В то же время мы боимся даже заснуть рядом друг с другом. Нам придется забыть о различиях в нашей природе и целях. Каковы ваши цели?

— Убить волшебника Миззамира и вернуть прежнюю жизнь, — отозвался Сэм. Их молчаливый спутник повернул забрало в его сторону, но ограничился только этим.

— Восстановить равновесие, — сверкнула зелеными глазами Кайлана.

— Разбогатеть! — Все уставились на Арси, и тот поспешно добавил: — Ну, и конечно, вернуть мир к тому, что было раньше — как Сэм говорил.

Рыцарь кивнул, имея в виду последнее замечание Арси.

Валери печально и сурово взглянула на них из-под капюшона.

— А моя — отомстить тем, кто уничтожил мой народ. Но, поскольку я не в состоянии этого сделать, мне придется довольствоваться тем, что я не позволю их власти стать абсолютной, не дам одержать победу в последней битве. Другими словами, вернуть мир к тому, что было раньше, как вы выражаетесь. Итак, у нас есть общая цель. Мы будем добиваться ее вместе.

Наступило молчание, а потом Арси задал вопрос, который мучил всех:

— Да, но можем ли мы доверять друг другу?

Они посмотрели друг на друга: усталые, сонные, изнуренные жарой. Трусливый вор, готовый при первом же признаке опасности бросить даже близкого друга, безжалостный убийца, быстрый, как пантера, готовый убивать при первой же необходимости, друидка, не скрывающая, что, если равновесие качнется в другую сторону, бросит и их, злая колдунья, чьи соплеменники пожирали людей, которая, если ей удастся вернуть талисман, скорее всего подвергнет их страшным мукам, и странный безмолвный рыцарь, о котором они знали лишь то, что он отважен в бою, а за обедом даже не притронулся к каше.

Сэм равнодушно пожал плечами:

— А что нам еще остается?

Сэму досталась первая стража, а остальные заснули. Рыцарь сидел, прислонившись спиной к скале, и не шевелился. Присмотревшись, Сэм заметил, что он, похоже, даже не дышит. Убийца устроился на кучке щебня и, поглядывая по сторонам, задумался о богах — и в частности, о Безумном Божке.

Легенды утверждали, что в былые времена боги частенько посещали землю и вмешивались в людские дела. Правда, теперь, когда злых богов не осталось, добрые боги, видимо, заскучали и не вылезали из своих недоступных эмпиреев — невидимые и неизвестные людям. Только жрецы, используя

свой дар, помогали простым смертным разобраться в их повелениях. Последнее великое чудо имело место сразу после Победы. Врата Тьмы были запечатаны с помощью могущественного талисмана, созданного силами Шести Героев и богов. Этот талисман, Радужный Ключ, потом был разъят на шесть Частей, спрятанных и защищенных, поскольку не существовало силы, способной их уничтожить. Ведь оставить Ключ целым значило бы рисковать тем, что он попадет в дурные руки. При этом защита предусматривала, что в случае необходимости истинный Герой, выдержав Испытание, может овладеть Частью или всеми Частями. Испытания были разработаны Шестью Героями, а потом боги Света скрыли их и соответствующие им Части Ключа от глаз неразумных смертных — и даже от самих Героев.

А еще, незадолго до этих событий, если верить жрецам, существовал на свете — вернее, не на этом свете, — некий полубог по имени Бхазо, отпрыск бога и менее могущественного бессмертного существа, сын Ринки, богини мудрости, и Квеллина, покровителя бардов, олицетворяющего собой знание. Квеллин, вступив в союз с друидами, вместе с последними истинными бардами принял участие в битве против Света. Он пытался перетянуть на свою сторону бывшую возлюбленную, Ринку, но та пришла в ярость от такого нахальства и пришибла его большим метеоритом.

Вот тут на сцене и появился Бхазо, желая получить в полной мере божественный статус. Он утверждал, что поскольку его отец был божеством знания, а мать богиней мудрости, то теперь он должен унаследовать их могущество, а заодно и быть в курсе всех тайн, которые боги хранят даже друг от друга. Но боги, заглянув в его полубожественное сердце, увидели там искры жадности. Понимая, что знание — сила, Бхазо надеялся, овладев всей мудростью мира, стать самым могущественным из богов. Боги разгневались, но вместо того, чтобы превратить его в пыль, они, поразмыслив, наказали его иначе: даровали ему то, чего он добивался.

Дело в том, что Бхазо был всего лишь полубожественным существом, и ум его не мог вместить знаний, предназначенных для всемогущих. Неудивительно, что он свихнулся, захлебнувшись этим потоком. Изгнанный на поверхность материального мира, обреченный вечно блуждать там в своем безумном бессмертии, Бхазо решил свести счеты с жизнью единственным доступным для небожителей способом. Он изготовил веревку из дыхания дракона и соорудил виселицу над огненной пропастью, где бушевал огонь центра мира. Но, шагая с помоста, уже ощущая, как петля стягивает ему горло, он увидел богов и понял, что только усугубил свое положение. Ибо боги вернули его пытающийся высвободиться дух в ненавистную плоть и сделали Бхазо бессмертным, дабы он никогда не смог увернуться от наказания. И Бхазо остался висеть в петле из драконьего дыхания, выкрикивая переполняющие его знания обо всем сущем.

И Валери, судя по всему, намеревалась спросить совета именно у него, ибо больше ни одно существо не могло знать местонахождения всех шести Частей Ключа.

Утреннее солнце светило в окно Серебряной Башни Твердыни Магии в Натодике. Многоцветные витражи, повествующие о Победе, бросали на стены радужные блики. Миззамир, облаченный в ослепительные бело-серебряные одежды, сидел за резным столом из златодерева, углубившись в старинный фолиант в кожаном переплете. Птицы, садясь на оконные рамы, приветствовали его утренним хором. Глаза их блестели от невыразимого счастья, царящего повсюду, и это вызвало довольную улыбку в зеленовато-коричневых глазах волшебника.