Змеица

Логоша Кристина

— Госпожа, дорогая, помогите неумелой женщине, — раздалось из остановившегося транспорта.

Женщина слегка за пятьдесят в опрятной одежде. Ничего необычного, да и видно было, что ей тяжело спускаться — она придерживала рукой трость.

— Конечно. — Я подошла к ней и подала правую руку, помогая ей спуститься.

Цепкой хваткой она оперлась на мою ладонь и с тяжелым вздохом спустилась на тротуар.

— Какой необычный орнамент, — женщина не отпустила мою руки, стала рассматривать татуировку. — Откуда он у тебя?

— Это старая история. Вам будет неинтересно, — попыталась вырваться, но ничего не вышло.

Осмотрелась —

на улице никого, чтобы пожаловаться на странную женщину. Доброй она не казалась.

— Почему же? Я бы послушала, хотя лучше давай я тебе расскажу свою историю. Жила одна девочка. Еще ребенком она взяла у меня деньги в обмен на одну просьбу, — слова незнакомки казались мне знакомыми, словно я когда-то слышала эту историю. — Эта девочка выросла, превратилась в прекрасную женщину. Она бы и не вспомнила об этом договоре, если бы на ее руке не появилась Змеица.

Наконец, я поняла к чему она клонит. Выдернула свою руку, прижимая к себе.

— Не было у меня с вами никакого договора.

— Ты можешь и не помнить этого, но вот медянка на твоей руке — подтверждение нашей сделки. Этим знаком отмечены девушки, принадлежащие дому Медянок. Главой которых я являюсь.

— Я вам не принадлежу.

— Отчасти это так. Отмеченные Змеицей — не рабыни, но и не свободные. Не появись на твоей руке метки, ты бы никогда не узнала ни о доме Медянки, ни обо мне. Мы бы разошлись в разные стороны, но все сложилось иначе. Поэтому я, пользуясь нашим договором, беру под покровительство тебя, дарайю Марианну.

Она бросила беглый взгляд мне за спину. Я обернулась.

— Что происходит?

— Забирайте ее.

Двое мужчин схватили меня под руки. Платок с резким запахом закрыл нос. Отвратительный аромат резал обоняние, с каждым вдохом веки тяжелели, и я проваливалась в сон.

Глава 2

Первое, что бросилось в глаза — яркие цвета. Сочетанием коричневого и красного пестрила вся комната. Парчовые ткани на стенах с жаккардовым рисунком в виде цветов, на полу — мозаичный паркет. Шоколадная мебель с позолоченной отделкой одного тона с пушистым ковром.

Где я и как здесь оказалась? Поднялась с тахты. Под щедро разбросанными декоративными подушками оказалась тонкая цепочка. Она начиналась у витиеватого бортика оттоманки и заканчивалась на золотом браслете моей правой руки. Почему-то золотая Змеица потемнела и превратилась в обычный чернильный рисунок. Я попыталась вырваться из оков, но звон цепи будто надсмехался над моими тщетными попытками. На этот звук в соседней комнате раздались шаги, и двери разъехались в стороны.

В комнату вошла женщина, которая схватила меня возле экипажа. Рядом с ней стоял темноволосый мужчина в белой рубахе, подпоясанной широким кожаным ремнем. В ножнах висел кинжал. Впечатление он создавал устрашающее. Высокий, плечистый, а вместо ног длинный змеиный хвост. Я так и застыла с раскрытым ртом. Дахары могут находиться в своем истинном обличье только в своей святыне — Хрустальном городе. Значит, меня привезли в это проклятое место.

— Доброе утро, дарайя Марианна, — приятно улыбнулась женщина.

Вот только мне нечем было ответить на ее любезность.

— Я никакая вам не дарайя. Отпустите меня немедленно. Я не рабыня, чтобы меня на цепь

сажать.

— Это для твоей безопасности. Вдруг тебя украдут.

— Вот бы кто-нибудь меня «украл» и вернул домой, — перекрутила ее фразу.

Женщина довольно хмыкнула.

— И тебе неинтересно, зачем ты оказалась здесь? — Я промолчала. Мне было любопытно, откуда на моей руке змея, что хотел от меня дахар и как скоро с меня снимут эти цепи. — Называй меня госпожа Ульвира. Я глава дома Медянок, в стенах которого ты сейчас находишься. Это мой помощник — наг Лимек.

Мужчина кивнул в знак приветствия.

— Наг? Почему не дахар? — удивилась я странному обращению.

— Наги не могу принимать человеческий вид. Их не встретишь за стенами Хрустального города, — пояснила Ульвира. — Со временем ты разберёшься во всех тонкостях. — Лимек подполз ко мне и ключом отцепил цепочку от браслета, но само украшение на руке оставил. Я поднялась на ноги. — Следуй за мной, — приказала женщина.

Ульвира вышла из комнаты, а я за ней. Лимек полз последним — видимо, чтобы я не сбежала. Мы оказались в коридоре с богатым и колоритным интерьером и множеством дверей. Дом казался большим, но пустым, словно в нем много лет никто не жил, хоть порядок поддерживался.

Спустившись по лестнице винного цвета, мы оказались в просторной гостиной. Огромный низкий диван с горой маленьких подушек и коротким столиком перед ним. На полках множество разных статуэток. Но главной достоинством этой комнаты была дверь, ведущая прочь из этого дома.

— Даже не думай сбежать. Лимек компенсирует мою медлительность, — догадалась она о моих мыслях.

Ульвира развела межкомнатные двери и прошла внутрь. Здесь не было мебели, это место — с картинами и скульптурами — походило на галерею. На всем накинуты защищающие от пыли полотна.

— Лимек, помоги хромой женщине. — Надзиратель раскрыл портьеры, впуская в комнату солнечный свет. — Есть очень старая легенда. Однажды Серпента — богиня-мать всех змей, собрала своих детей, чтобы раздать им дары…

Все ужи и гадюки собрались в месте, на котором их потомки построят Хрустальный город. Наделенная магической силой, она щедро одаривала подарками. Одним досталась красота, другим сила, третьим способности и таланты. За несколько часов мать раздала все, что у нее было. Довольные дети расползлись по всему миру и позже стали родоначальниками царских династий и рас. Когда она собралась уходить, ей навстречу выползла маленькая змейка. Она была очень слабой и медлительной, поэтому опоздала.

— Мать всех змей, — прошептала она, — неужели ничего не осталось? Я ведь такая маленькая и беззащитная, братья и сестры с легкостью уничтожат меня и моих потомков.

Серпента задумалась — ей не хотелось оставлять ни с чем несчастную дочь.

— Остался у меня один подарок, который сбережет жизнь твоим детям. Женщины твоего рода будут иметь настолько горячую кровь, что ни одни мужчина, носящий чешую, не сможет устоять перед желанием погреться в их объятьях. У них не будет хвоста, но их руки будут отмечены золотой отметкой — Змеицей, чтобы все окружающие знали, кто перед ними. И называться они будут дарайями.