Знак Избранника
Шрифт:
— Прошу извинить меня, леди, что не дождался Вашего прихода. Но мне необходимо было немного уяснить обстановку, — произнес рыцарь и вновь посмотрел за окно.
— А что, там что-нибудь новое? — заинтересовалась леди Лош и, подойдя, тоже поглядела наружу. По всему пространству поля, видному отсюда, загорались огни костров. Клар непонимающе взглянула на рыцаря.
— К герцогу подошло подкрепление? Он что, погнался за вами с целой армией, намереваясь развернуть здесь военные действия?
— Не считайте герцога за идиота. Это, вероятно, рыцари-свидетели похищения присоединились
— Он пригрозил осадой, призвал подумать о последствиях. Но, полагаю, тогда он еще не знал, что в его распоряжении имеется уже целая армия у наших стен! Как Вы думаете, способен ли он теперь, в мирное время, решиться на штурм из-за столь ничтожной причины?
— Честь государя, задетая на глазах его подданных — не такая уж ничтожная причина. Тем более, что осада молодой девушки вряд ли прославит его имя.
— Значит, взятие меня штурмом, по-Вашему, выглядит более благородно?
Левый посмотрел в детское лицо хозяйки, скользнул взглядом по тонкой шее и улыбнулся.
— Штурмовать он будет крепость, а морить голодом ему придется Вас, — пояснил он. — К тому же я уверен, что все эти рыцари рвутся в бой: за два года, прошедшие с последней войны, они немного застоялись.
— Вы меня пугаете!
Левый едва заметно вздрогнул и чуть пристальней вгляделся в лицо собеседницы. Наморщенный лобик, напряженная линия губ — все свидетельствовало об искренней озабоченности, но Ричард мог бы поклясться, что явственно уловил нотку едкого сарказма, прозвучавшую только что в ее голосе.
— А Вы уверены, что для герцога это только вопрос чести? — неожиданно задала она вопрос, сбивший его с какой-то важной мысли. — А что, если он согласен поступиться честью, ради того только, чтобы получить ее?
— Что Вы имеете в виду? Он что-то предлагал Вам?
На мгновение смешавшись, Клар тут же овладела собой и ответила:
— Просто он пытался меня шантажировать, а это не очень-то совместимо с понятием о чести!
— Шантаж — такое же обычное орудие для политика, как рыцарский меч — для воина; а он, насколько мне известно, является и тем и другим, — заметил рыцарь.
— Но что же нам теперь делать? В моем распоряжении только сотня солдат, мы не можем противостоять целой армии! — отозвалась дама.
Левый на несколько секунд задумался, опустив голову, потом спросил:
— В Вашем замке есть подземный выход?
— Разумеется! Но, я надеюсь, Вы понимаете, что им можно пользоваться только в самых крайних случаях! Я должна заботиться о сохранении этой тайны в целях безопасности замка!
— Нам вовсе необязательно им пользоваться: достаточно будет поставить герцога в известность, что в случае слишком долгой осады или прямого нападения Вы вынуждены будете выпустить нас из замка этим путем. И если только он не сумеет найти снаружи этого выхода…
— Его невозможно найти, — хозяйка в изумлении смотрела на рыцаря. — Но как я сама не догадалась, ведь это так просто! Поняв, что ни осада ни штурм ничего ему не дадут, герцог должен будет уйти ни с чем! Вы, кажется, тоже неплохой политик, сэр Маски! — констатировала
— Но Горячий, насколько я понял, чем-то пригрозил Вам? Если Вы сочтете возможным сказать мне, чем именно, то я постараюсь по мере сил исправить зло, причиненное Вам нашим визитом.
Девочка склонила голову и отвернулась к окну. Глядя сейчас на нее, Левый впервые подумал о том, что девочкой она была только в его представлении. По здешним меркам леди Лош являла собою самый пик брачного возраста, о чем ему напомнила утонченная,, осмысленная грация ее движений. Судя по замешательству, Левый решил, что дело касается каких-то щекотливых семейных секретов.
Леди Лош, слегка вздохнув, покончила со своими сомнениями и прямо и слегка свысока взглянула в лицо Левому слишком уж не детским взглядом для такого милого детского личика.
— Не беспокойтесь об этом: я сама в силах уладить это сугубо семейное дело. Единственная моя просьба взамен за оказанную Вам услугу может быть обращена только к Богу.
— Скажите мне. Вдруг окажется, что в моих силах выполнить ее?
— Я хотела бы… Быть немного красивее леди Таникч! — выпалила малышка. Левый в замешательстве положил руку на край окна и кивком головы указал наружу.
— И стать объектом вожделения подобного же войска безумных?
— Чтобы собрать такое войско на свой хвост, красота ни к чему! Достаточно лишь быть женщиной и появиться в городе без охраны. Для меня только остается загадкой, как Вам удалось ее похитить? Не иначе, как в Вашем лице ее охраняет само Небо!
Маленькая леди слегка кривила душой, и Левый позволил себе усмехнуться. Далеко не каждая женщина могла «собрать на свой хвост» такой цвет рыцарства, не говоря уже о самом герцоге. И никогда еще присутствие женщины в стенах этого замка, что до сих пор имело место, не вызывало его осады.
Однако девочка здорово выручила их, и Левому было жаль, что не в его силах хоть как-то отблагодарить ее.
— Не вижу причины Вам желать быть еще красивее! — любезно заметил он. — Уверен, что соискатели руки столь прелестной дамы составляют так же внушительную армию, и многие сердца будут разбиты в тот день, когда ее сердце сделает свой выбор!
Леди Лош молчала, склонив голову, и Левый продолжил:
— Если Богу будет угодно внять Вашей просьбе, то не найдется в мире стен, прочность которых могла бы стать гарантией Вашей сохранности!
Он заколебался, сомневаясь, принято ли здесь целовать даме руку в знак благодарности, но решил, что на подобные ситуации распространяется Закон Неприкасаемости; а если нет, то все же спокойнее будет не трогать.
Тут-то леди Клар Лош въяве доказала рыцарю, что ее юное обличье заключает в себе вполне зрелое зерно.
— Самая прочная стена — это плечо смелого мужчины, — заявила она, и ее рука легко легла на его левое плечо.
Малышка дала ему Знак Избранника!
Право выбора мужа являлось, практически, единственным приоритетом в жизни благородной женщины. Получивший Знак счастливец по закону с этой минуты имел все права на невесту. Свадьбу же справляли вскоре, обычно в ближайшие недели.