Знак Скарабея

Степаненко С.

Боги благоволили правителю во всём, кроме одного: у Ругару не было сына. Ни жена — единственная и любимая, ни наложницы — по статусу полагаются — так и не смогли произвести наследника, рожая исключительно дочерей. И если ещё несколько лет назад это не казалось ему такой большой проблемой, то сейчас, когда вождь чувствовал, что силы уходят, вопрос стал особенно остро.

Кому передать власть? Кто поднимет Стальной клык, когда его не станет?

Желающих, конечно, хватало. Только смогут ли, справятся ли? Ближайшим наследником мог бы стать Ромул, сын родной сестры, но Рунгару очень сомневался в талантах мальчишки. Конечно, он

по праву считался лучшим охотником, имел много друзей, да и вообще был довольно смышлёным. Но вождь сомневался, что тот удержит племя. К тому же, Надин парня на дух не переносила, а интуиции дочери, отмеченной духом серебряной луны, он доверял.

Надин... Вот кто действительно мог бы править! Но ни один мужчина племени не станет подчиняться женщине. Ни один! И никто их за это не осудит. Традиции — вот основа их жизненного уклада. Нарушь хоть одну, и всё сломается, как тонкий речной лёд под напором весенних вод.

Выдать бы её замуж... За сильного, умного, надёжного, и достаточно гибкого, чтобы прислушиваться к мнению женщины. Сам Рунгару имел на примете пару кандидатур. Надин же даже разговаривать на эту тему отказывалась. При всём своём уме и практичности, в этом вопросе дочь оставалась всё той же девчонкой, которой нужно по любви и на всю жизнь.

И ведь двадцатая зима на носу! Всё сверстницы давно детишек нянчат. Уже и младшие сестры через костер прыгнуть успели. А эта всё лунного волка ждёт! Будь проклята бабка с её длинным языком! Задурила девке голову!

Стольный град Тайдленн находился на стыке земель трёх племён, но не принадлежал ни одному из них, традиционно храня нейтралитет и блюдя древние обычаи великой Кельтады. Здесь располагались храмы всех богов, дворец Хранителя равновесия — единственного судьи, которому дано было выносить вердикт любому, от вождя до последнего бродяжки. Конечно, каждый вождь в своём племени — судья и палач, но время от времени возникали вопросы, которые без Хранителя не разрешить.

Кроме того, в городе располагался университет, в котором мог учиться любой, проявивший достаточно упорства и способностей, и, конечно же, множество таверн и лавочек, в которых торговали всем, что только можно себе представить.

Последние несколько лет Рунгару бывал в городе исключительно на весенней ярмарке. Предпочёл бы и эту обязанность переложить на чьи-либо плечи, но нельзя. К ярмарке прилагаются Лунные бои, и вождь просто обязан присутствовать и поддерживать своих бойцов. На сей раз делегация от Свободных охотников была невелика: три лучника, два следопыта, четверо мечников. Рунгару никогда не считал, что большая группа лучше маленькой, и к соревнованиям допускал только достойнейших.

Кроме бойцов и торговцев, которые будут заниматься тем, что у них лучше всего получается, Рунгару взял с собой Надин. Может, повезёт, и эта строптивица наконец-то найдёт себе пару. Маловероятно, но чем только духи не шутят? В прошлом году, правда, из этой затеи ничего не вышло... И чего ей с таким характером было не родиться парнем?!

Таверна называлась «Лунный волк», и держал её выходец из свободных охотников, давным давно женившийся на городской, да так и не вернувшийся в лесную крепость. Рунгару не возражал. Он никогда не удерживал тех, кто хотел уйти, иначе о какой свободе речь?

Фанфан прижился в городе, раздобрел, но всё ещё страшно гордился своим

происхождением, и потому для земляков всегда держал лучшие комнаты за полцены.

Наряженная, как на чужую свадьбу, Надин спустилась в общий зал. Отец поначалу ворчал, что дочь вождя может получить всё самое лучшее в комнаты, но быстро сдался. Эту девчонку не удержишь: закроешь дверь — в окно выскочит. Единственное, на чём настоял, чтоб оделась как ей по статусу полагается, а то ещё за оборванку примут.

Платья Надин не любила, хотя носить умела, как и тяжёлый головной убор, состоящий из лент и каменьев. В нём, правда, и под ноги лишний раз не посмотришь — того и глади, свалится.

На неё глазели, но Надин не привыкать. Городские девушки не украшали лиц татуировками, а потому ничего удивительного, что роспись на лице дочери леса вызывала нездоровый интерес. Городским не понять...

Гордо прошествовав между столами, Надин заняла лучший, который трактирщик держал не занятым специально для охотников. Впрочем, кроме неё, других соплеменников в зале не наблюдалось. Торговцы отдыхали перед ярмаркой, воины ещё не вернулись с тренировки. А отец, как и ожидалось, предпочёл обедать в комнатах, в обществе напыщенного щенка Ромула.

Жена Фанфана — дородная, румяная, с милой улыбкой на круглом лице — тут же подскочила к дорогой гостье, торопясь исполнить любую прихоть. Надин заказала барашка с овощами и кружку вишнёвой наливки, чем, похоже, немного расстроила добродушную хозяйку. Что поделать, Надин никогда не разбиралась в изысканных блюдах, потому что на кухне родного дома готовили сытно, но предельно просто. Единственное, что разнообразило их стол — воздушные пышки с начинкой из ягод. Но это случалось не часто.

Сейчас, аккуратно отрезая небольшие кусочки баранины, и неторопливо их пережевывая, Надин скользила рассеянным взглядом по украшенным вышитыми картинами и декоративными тарелками стенам, и продумывала план побега. Конечно, не из дома — она слишком сильно любила отца, чтобы доставлять ему лишние огорчения. Ей нужен был повод не идти со всеми на завтрашние соревнования, да такой, чтобы до вечера её точно никто не хватился. Практически неосуществимая задача, но Надин не теряла надежду что-нибудь придумать.

Если отец узнает, что она задумала — озвереет. Но и отказаться от своей затеи девушка не могла. В конце концов, с мечом она обращается не хуже, чем тот же Ромул. Тогда почему она не может участвовать в соревнованиях? Только потому, что родилась не того пола? Несусветная глупость!

Из задумчивости её вывело чьё-то деликатное покашливание. Надин подняла глаза от тарелки, и с вежливым любопытством уставилась на того, кто осмелился нарушить её уединение.

— Доброй трапезы, прекрасная незнакомка, — очаровательно улыбнулся ей высокий светловолосый мужчина с глазами неестественного жёлтого цвета, — Я — Арсэт Кхан, профессор культуролог.

Она слегка кивнула и изогнула губы в едва заметной улыбке.

— Простите мою назойливость, — продолжал профессор, — мой интерес исключительно научный. Рисунки на вашем лице, — он коснулся пальцем собственной щеки, абсолютно гладкой, словно на ней никогда не росла борода, — простите, если нарушаю какие-то обычаи, но... мне бы очень хотелось узнать, что они означают.

Что-то такое было в его голосе, в интонации, от чего внутри у девушки возникло странное щекочущее чувство. Надин кивнула на стул напротив.