Знакомьтесь: ваша будущая жена-злодейка
Шрифт:
Тихо выругавшись под нос, я, как и Рози, направилась в центр зала. Желания улыбаться не было совершенно, но я нечеловеческим усилием воли заставила себя растянуть губы, хотя бы попытаться. Что ж, стоит постараться сохранить остатки самоуважения. Занятая самоанализом, больше похожим на самобичевание (родители бы не одобрили!), я снова прослушала добрую долю пафосной речи церемониймейстера и очнулась уже на заключительной части.
— …Честности и смелости недостаточно для того, чтобы стать королевой. Она должна обладать хорошей интуицией и большим
Внезапно в зале одновременно мигнули все свечи, и за это мгновение Николас, сложивший руки за спиной, исчез, а на его месте возникло сразу три его копии! Все три Николаса улыбнулись и сделали пару шагов в разные направление. У меня в глазах зарябило от такого количества королей, на первый взгляд, совершенно одинаковых! Они и двигались так же, как обычно Николас: плавно, слегка задумчиво. Даже небольшая родинка на щеке была в наличии у всех троих.
Я сглотнула. Если бы не подсказка Макса, я бы ни за что не смогла отличить настоящего Николаса от подделок. Судя по шепоткам, прокатившимся по залу, не я одна.
— Леди Дейврут, — позвал церемониймейстер, — вы первая, прошу. У вас есть ровно пять минут.
Он перевернул огромные песочные часы, которые кто-то из слуг принес и водрузил на стол, а затем стукнул тростью о пол, словно обозначив начало испытания. Рози, бледная от волнения, неуверенно подошла ближе. Я видела, как подрагивают ее пальцы, в которых она сжимала веер. Шаги, которые она делали, были мелкими, будто она немного тянула время, но я ее понимала. При судьбоносном выборе хотелось иметь чуть больше времени, чем нам с ней дали.
Я покосилась на большие изящные стеклянные часы. Из одной резной чаши в другую уже торопливо сыпался коричневый песок.
— Нельзя ни задавать вопросов, ни прикасаться к кому-либо из Его Величеств, — напомнил церемониймейстер.
Рози, уже протянувшая руку к одному из королей, отдернула ее. Застыв на месте, она, кусая губы, смотрела на Николаса. Отсюда мне было не видно, на настоящего или фальшивого.
Я наблюдала за Рози с сочувствием. Совершенно невозможно отличить настоящего Николаса от созданных иллюзией. Никому не под силу справиться с этим заданием. Как бы ты ни любил человека, есть определенный предел, за который не зайти.
«А как же великая сила любви?»
Сдается мне, слухи о ней сильно преувеличены. В этом случае Макс поступает разумно. Зачем рисковать вполне реальными вещами ради чего-то неосязаемого?
Саймон замолчал, не найдясь с ответом, а я сжала ладони в кулаки, царапая кожу ногтями. Боже, как же больно…
Песчинки в часах падали с ужасающей скоростью. Я буквально слышала, как шелестят убегающие навсегда минуты.
— Время вышло! — проговорил церемониймейстер. — Леди Дейврут, вы готовы сделать выбор?
— Да, — негромко ответила она. Ее заострившееся лицо дышала решительностью. — Я выбираю…
Повисла звенящая тишина. Гости затаили дыхание, и я, признаться, вместе с ними.
Рози
— Я выбираю вас, Ваше Величество.
Стоило этим словам сорваться с ее губ, как двое других исчезли с легким хлопком. Я разинула рот от удивления.
— Рози, вы угадали! — воскликнул Николас. Тот единственный, что остался. — Вы действительно узнали меня сердцем!
По залу прокатились удивленные возгласы, перешедшие в громкие, бурные обсуждения. Судя по реакции обычно невозмутимого церемониймейстера, даже он не ожидал такого исхода. Видимо, заранее заготовленные слова застряли у него в глотке. Николас же, словно не замечая ничего, оказался рядом с Рози. В очередной раз наплевав на условности, он подхватил ее на руки и закружил.
— Вы действительно узнали меня! — засмеялся он.
Глядя на его счастливое лицо, Рози рассмеялась и расслабилась в его объятиях, а мое сердце болезненно сжалось. Я невольно оглянулась, желая найти взглядом одного, вполне конкретного человека, но тот как сквозь землю провалился.
— Что ж, — кашлянув, проговорил церемониймейстер. — Если позволите, Ваше Величество, мы продолжим. Черед леди Морган приступить к испытанию!
Николас отпустил святящуюся от радости Рози и нехотя вернулся в центр зала. Взбудораженные гости тоже притихли. Свечи снова мигнули, а песочные часы перевернулись, готовые начать отсчет заново. Я на мгновение прикрыла глаза, а когда открыла, передо мной стояло три Николаса. Абсолютно неотличимых друг от друга.
Я на ватных ногах принялась обходить их, ища подсказку. Ту, о которой говорил Макс.
В пустой голове набатом била одна и та же мысль: если я «угадаю» Николаса, что будет дальше? Не в плане финала отбора, здесь все более-менее понятно: скорее всего нам с Рози просто назначат еще одно испытание. Меня беспокоило другое.
Какой будет моя жизнь? Смогу ли я улыбаться так, как улыбалась сейчас Рози? И увижу ли в ответ такой же сияющий взгляд, который был минуту назад у Николаса?
Я словно заледенела, застыла в мгновении, когда мне нужно было сделать выбор. Тот самый, который разум уже сделал, но сердце… Оно все еще колебалось.
— Две минуты, леди Морган! — напомнил церемониймейстер. — Пожалуйста, поторопитесь.
Я тряхнула головой и снова обошла Николасов. На ботинке одного из них я заметила ту самую соринку, о которой говорил Макс. Что ж, значит…
Мне достаточно было распахнуть рот или хотя бы просто ткнуть пальцем, но я молча стояла напротив настоящего Николаса и неотрывно смотрела на его ботинок.
«Ну так что?»
Решение пришло мгновенно, но я не успела его реализовать. В тот миг, когда я хотела обернуться в сторону одного из иллюзорных Николасов, рядом со мной оказался Макс. Его горячие ладони легли мне на плечи, буквально разворачивая к себе. Я пораженно моргнула и столкнулась со взглядом Макса — заполошным, абсолютно сумасшедшим и в то же время полным решимости.