Золушка по принцу не страдает
Шрифт:
Совсем немного.
Никто и не заметил.
У художника итак время от времени подгибались колени, и он то и дело заваливался в разные стороны, так что это состояние принимали за его обычное, и вообще — походка у него такая.
Намного раньше назначенного часа художник вертелся у ворот, к которым должна была прибыть курьерская служба. Он бы, может, и не пошел отправлять свою работу, если б не король.
Тот был очень зол и нервно расхаживал по брусчатке, грохоча тростью.
Принц снова выкинул фортель. Мало того, что он сорвал торжественный обед у Лесничего, удрав в лес,
— Нет! — кипятился король, яростно накручивая на палец пышный ус. — Освободил девиц, спас — и домой! Чего там бегать, чего озорничать?! Самое время девиц очаровать! Они итак под большим впечатлением от того, что произошло. Пару ласковых слови, пару взглядов, и…
Но принц не хотел ласкового глядеть. Ему больше нравилось лупить неприятеля палкой и гонять его по лесу. Вместо себя принц прислал с голубиной почтой записку, что задержится еще на немного. Мол, разбирательства с разбойниками затягиваются, но к ужину как будто все будет улажено.
— Безобразие! — ругался безутешный Король.
Поэтому оставалась последняя надежда — на бал. Портреты, приглашения, нарядные девицы, музыка…
— Должно же быть у него сердце! — ворчал Король.
Он тяжело вздыхал, продолжал мерить шагами небольшой пятачок перед воротами, и вихляющийся, словно на шарнирах, художник следовал за ним, гремя своим ящиком с красками и кистями.
Когда король доходил до нарисованной его воображением границы и резко оборачивался, художник распластывался перед ним в изящном поклоне, раскинув руки и выделывая всякие разные па ногами.
От него подозрительно пахло, и в реверансы он падал как-то очень часто и без предупреждения. Но озабоченный Король все списывал на усталость живописца и на специфический запах красок.
В половину шестого, намного раньше, чем было условлено, на дороге загремели колеса, и дикая очумевшая лошадь, загребая мосластым ногами, как плывущий крокодил, притащила к воротам чудную карету, с замершим неподвижно кучером и черноволосым бородачом на козлах.
Художнику повозка сразу не понравилась. Во-первых, в ее дизайне он ревниво усмотрел руку конкурента, а во-вторых, чернобородый возница ему показался смутно знакомым, как если б художник — ну, нечаянно, — рисовал в тюрьме карточки заключенных, и теперь видел перед собой бывшую свою модель.
Все в этом странном бородаче казалось художнику знакомым — и линии тела, и руки, и манера двигаться. Зорко всматриваясь в лицо, почти полностью скрытое пышной бородой и усами, художник еще раз тороплив и тревожно приложился к фляжечке. Коньяк прокатился жаром по горлу, алкоголь мягко стукнул в затылок, наполняя голову художника опьянением, и беспокойство отступило.
— Что-то вы рановато, — сварливо заметил Король, оглядывая возницу с подозрением.
— Лучше рано, чем опоздать, — ответил тот.
Бородатый возница спрыгнул с облучка и ловко оббежал дикую, тяжко дышащую странную лошадь.
— Курьерская доставка «Лесная братва», — отчеканил он, поднимая тяжеленную упаковку с портретами и поспешно запихивая ее в распахнутую дверь кареты.
— А я заказывал
— Все заняты, — отрезал странный бородач, ловко толкая портреты в карету. — Сами же знаете, подготовка к королевскому балу. Все курьеры в мыле. Попросили нас помочь. Изволите список адресатов? — и хитрый бородач вытянул из рук Короля папочку с адресами потенциальных невест.
— Но я вас не знаю! — кипятился недоверчивый Король.
— Мы недавно в бизнесе, — угодливо ответил странный бородач. — Не волнуйтесь, доставим все в лучшем виде! Вы посмотрите на наши подковы! Фирма «Полкоролевства за один час»! Самые дорогие и самые надежные подковы для перевозчиков ценных грузов на большие расстояния! А на второй заказ предоставим скидку! Не желаете оформить прямо сейчас?
— Хм, хм, — пробормотал Король, почесывая подбородок. — А большая ли скидка?
— Позвольте, — ревниво вскинулся художник. — Мои шедевры! Они не могут ехать по адресам в этом… убожестве! Оно на ходу развалится, и прощай, мои шедевры!
— Да что вы, — деланно изумился бородач. — Мы надежная контора, все останется целым, невредимым… Наши кареты изготавливаются из самого надежного материала! А наша лошадь? Это же зверь, могучий стайер, а не лошадь!
Могучий стайер припал на живот и затаился.
Чем дольше художник смотрел на карету, тем больше ему казалось, что он точно узнает руку автора. И тем больше ревность раздирала его душу.
Карета была великолепна, на его скромный взгляд творца.
Как человек искусства, он оценил и нестандартность дизайна, и отличный, высшего качества, материал, и актуальные в этом сезоне натуральные цвета. Кареты его дизайна из службы «Розы без шипов», конечно, были красивыми и воздушными, но ему казалось, что их зефирно-розовая прелесть давно всем приелась и сливается с окружающим. И никто, даже самые маленькие девочки, не засматривается с восторгом на сердечки на белых дверцах карет.
— Немедленно верните! — возопил он, ревнуя, припадая к фляжке уже не стесняясь Короля. — Я протестую! Не имеете права! Мошенники!
Бородач попятился от такого напора и, споткнувшись, чуть не свалился внутрь кареты. Художник угрожающе топнул ногой. Он готов был вступить с посыльным в драку, лишь бы не допустить этого позора — доставку каретой конкурента, но…
… но тут ему показалось, как кто-то тихонько дергает его ящик с красками, висящий на плече. В праведном гневе художник обернулся и увидел страшную картину: будто бы побитая молью пьяная белка, перемазанная в масле, варенье и еще черт знает в чем, с красными от похмелья глазами, яростно грызла ремешок, на котором висели его рабочие инструменты.
— Ах ты, демон! — вскричал потрясенный до глубины души деятель культуры.
Белка с трудом подняла хмельную голову. Глаза ее вспыхнули безумным исступленьем.
— Ат-дай, — просипела она потусторонним голосом, вцепляясь лапками в ящик и потрясая его. Краски и кисточки внутри устроили испуганный перестук, как косточки в склепе. — Ат-дай!!!
Грозный цокот зверя, ее страшные глаза и замогильный жуткий голос тотчас навели художника на единственно верную мысль: к нему пришла белка.