Зона Контакта

Ливадный Андрей Львович

Скулди фыркнул.

– Молодые цивилизации ни на что не годны!

– Ошибаешься. Это зависит от многих факторов. Если они развивались бурно, стремительно, вне рамок «мирового порядка» армахонтов, то могли пойти уникальным путем, сделать открытия, нам недоступные.

– Так все же куда мы направимся? – Скулди был озадачен. – Вдогонку тому кораблю или сбойными маршрутами в систему, где есть представительство «Прометея»?

Мишель глубоко задумалась.

Если пришелец действительно движется по спирали, то его можно опередить, проложив

прямой маршрут к цели. Теперь, когда в ее распоряжении оказались исходные карты сектора, координат семи Н-болгов, где морфы принимали странную передачу, достаточно, чтобы понять – сигнал передавался по аномальным структурам и его источник расположен в центре!

Она взглянула на символы, шифрующие название звездной системы.

«Что-то очень знакомое», – подумалось ей.

Но вспомнить, где и при каких обстоятельствах она видела этот набор пиктограмм, никак не удавалось.

«Туда можно добраться за три прыжка! – Сейчас она мысленно спорила сама с собой. – Нужно хотя бы взглянуть. Об уничтожении Н-болгов на Рубеже уже наверняка знают, а вот информация из самого центра аномальной области может оказаться бесценной…»

– Смотри, это расположено тут. – Мишель установила уточняющий маркер в таинственных координатах.

Ящер взглянул на древние карты.

«Четыре устройства пробоя метрики? – мысленно удивился он, прочитав условные обозначения. – И нет Н-болга?! Чем же так важна была для армахонтов эта система?»

– Так что ты решила?

Мишель боролась с искушением.

Здравый смысл подсказывал: надо выйти на связь с отцом.

Авантюрные нотки характера толкали на безумный поступок.

– Мы возвращаемся. – Короткая внутренняя борьба закончилась победой здравого смысла. – В систему Гверг, как планировали. Отсюда мы сможем проложить маршрут?

– Пять сбойных врат, – ответил Скулди, глядя на карту сектора. – Без чипов, но с твоими знаниями, думаю, доберемся быстро.

Глава 4

Рубеж. Пояс астероидов в системе Зайрус.

Пять клиновидных сегментов космического корабля сближались с карликовой планетой.

Четверо существ: человек, эшранг, хонди и морф стояли на мостике крейсера «Прометей», наблюдая, как модули заходят на цель.

Палубу охватила дрожь легких вибраций. Крейсер маневрировал, гасители инерции работали на полной мощности.

Эшранг приоткрыл клюв, из его горла рвался несдержанный клекот. Морф растекся по полу кляксой трепещущей плоти, что выдавало крайнюю степень волнения. Хонди выглядел невозмутимым, хотя облик разумного насекомого вряд ли адекватно передавал внутреннее состояние. Хитиновые покровы его лица ритмично вздымались в такт дыханию, лишенные зрачков фасетчатые глаза казались пустыми, без искры заинтересованности, и только Егор Бестужев ощущал, как напряжен и взволнован командующий хондийским флотом.

На панораму космического пространства накладывались полупрозрачные

оперативные окна, куда выводились данные со сканеров «Прометея».

Приближался критический момент.

Плоть морфа исказилась, меняя свойства, принимая вид панциря. Древние инстинкты возобладали над силой рассудка, вызвав рефлекторную трансформацию.

– Цель зафиксирована, – раздался под сводами рубки сухой, но не лишенный эмоций голос. Он принадлежал сознанию человека, бесплотному духу, обитающему в информационной среде крейсера.

Вслед «Прометею», соблюдая дистанцию и заранее условленное построение, двигались десять кораблей иных космических рас. Пять атлаков – флагманы флота эшрангов – выглядели обтекаемыми, похожими на обитателей морских глубин. Крейсера хонди резко отличались от них. Основой каждого фарума служила сфера, покрытая многочисленными, плотно переплетающимися вздутиями. Два изогнутых подковообразных элемента боевых надстроек плотно срастались с основным корпусом, придавая бионическим конструкциям насекомых неповторимую форму.

На фоне пояса астероидов в отдельном окне системы появились цифры обратного отсчета.

Эшранг издал шипение и замер. Жвала хонди издали скрежещущий звук. Морф окаменел. Егор Бестужев взялся за поручень, ограничивающий небольшую обзорную площадку мостика.

Незримые для взгляда энергии ударили в планетоид. Над его поверхностью внезапно взметнулись мутные выбросы пыли и газа, затем появились пять стремительно растущих пятен расплавленной породы, в космос брызнули продукты извержений, но клиновидные модули не остановили воздействие, они продолжали сближаться с карликовой планетой, раскаляя ее.

Что ждет по ту сторону бездны?

Бестужев давно не испытывал столь сильных и противоречивых чувств. Давно не стоял плечом к плечу с чужими, перед лицом угрозы, масштаб которой пока неизвестен.

Цифры обратного отсчета неумолимо стремились к нулю.

Модули выполнили задачу и резко отвернули в стороны. «Прометей» приближался к аномальной области, где разрушительные процессы исказили пространство и время.

Со стороны казалось, что катастрофа неизбежна. Человеческий крейсер и корабли иных цивилизаций сократили дистанцию. Теперь они двигались плотной группой, курсом на столкновение с расплавленной, окруженной выбросами магмы, но еще сохраняющей сферическую форму планетой.

Тускло вспыхнули защитные силовые поля.

Планета разбухала, исчез ее рельеф, интенсивность излучения росла с каждой секундой, – казалось, что по курсу разгорается звезда, как вдруг раскаленное вещество начало коллапсировать.

Процесс протекал стремительно. На поверхности образовалось множество воронок, затем огромные участки расплавленной коры стали проваливаться в недра.

Еще секунда – и по курсу эскадры всколыхнулась тьма.

В центре ужасающего явления пылала ослепительная точка. От нее, пронзая новорожденный мрак, конусом расходились тонкие прожилки ветвящихся разрядов.