Зов одинокой звезды
Шрифт:
Меррик заколебался, меряя взглядом фигуру ковбоя, его многодневную щетину и взлохмаченные волосы. «Девчонке не помешает, — думал он, — если ей для начала раздвинет ноги вот такое чучело». — Это было сильное искушение, но здравый смысл заставил его побороть. Во власти похоти мужчина теряет бдительность, а Тэра Уинслоу — пройдоха хоть куда. Нет, нельзя рисковать, ее побег обошелся бы слишком дорого.
— Нет уж, я сам ею займусь, — , отрезал Меррик и взялся за поводья лошади, на которой сидела, яростно сверкая глазами, связанная Тэра. — Разбуди Джесси и начинайте перегонять скот на Мескит-Меса.
Конюх
Меррик ничего не знал о горьких сожалениях своего подручного, потому что уже через минуту выбросил его из головы. Когда между ним и лагерем легло четверть мили заросшей мескитом и чапаралем пустоши, он остановился и вытащил кляп, холодно встретив яростный взгляд.
— Хотелось бы мне знать, успела ли ты предупредить своего папашу насчет завтрашнего перегона, но если и успела, это уже ничего не изменит. Американский закон требует вещественных доказательств, а я не из тех, кто их сдуру предоставляет. Кстати, ты можешь не только сверкать глазами, но и вопить во весь голос, никто не услышит. С каким удовольствием я уберу тебя со своей дороги! Ты ведь все слышала в то утро, не так ли? Наверняка слышала, а значит, и понимала, что до этого дойдет.
— Хочешь расправиться со мной так же, как со своим братом? — спросила Тэра, с трудом шевеля затекшими челюстями.
— Я пытался, но не получилось, так что придется изыскать способ ненадежнее. Что касается Вернона, то до тех пор, пока доказательств нет, это всего лишь пустые умозаключения газетчика и его дочки, падких на сенсацию. Не льсти себя надеждой, что когда-нибудь Теренс до меня доберется. Даже если бы ты заявила на меня, это бы ничего не дало. Вы с папашей так долго скрывали, что ты вообще была на той дороге, что твое неожиданное явление в качестве свидетеля показалось бы странным, а уж если Кэл и Джесси под присягой заявят, что мы всю ночь были вместе… то-то вы с Теренсом насмешили бы народ!
— Злорадствуй сколько влезет, низкий тип! — воскликнула Тэра, не в силах оставаться в рамках вежливости. — Когда-нибудь и ты попадешься в ловушку, и поставит ее призрак Пало-Дуро!
— В жизни не слышал ничего более нелепого, — сказал Меррик с усмешкой. — Уж не думаешь ли ты, что я верю в привидения? Просто я еще не добрался до того, кто пакостит мне под видом Ночного Всадника, а по здравом размышлении не стану и добираться. Он играет мне на руку, этот болван. Кстати, я припоминаю, что ты и сама не очень-то верила в легенду. Что изменилось?
Тэра поспешно прикусила язык, боясь в негодовании наговорить лишнего. Меррик внезапно показался ей неуязвимым исчадием ада. Должно быть, он и сам верил в это. Почему бы и нет, ведь он столько лет безнаказанно проделывал все, что приходило в его черный ум. Очередной план Стоуна был обречен на неудачу, хозяин ранчо и впрямь нутром
— Вот что, мистер Рассел, даю вам слово, что после моей смерти у вас появится настоящее привидение, ангел мести. Пусть Ночной Всадник пугает ваш скот, я займусь лично вами. Я не дам вам спать по ночам, изведу вас так, что вы сами сунете голову в петлю!
Девушка высказала все это с такой смертельной ненавистью, что Меррик невольно отступил. Казалось, она и в самом деле намерена выполнить данное слово, и только полное безверие заставило хозяина ранчо отмахнуться от этой мысли. К тому же он не только от Тэры слышал нечто подобное, и до сих пор страстные клятвы отомстить еще ни разу не сбылись. Если даже потусторонний мир существует, думал он, духи не вмешиваются в дела живых.
— За свою жизнь я выслушал немало подобной дребедени, — пренебрежительно заметил он, — и все еще жив-здоров, а вот ты, дорогая моя, окажешься в лучшем мире еще до окончания этой ночи. И когда это случится, ты вряд ли сможешь беспокоить меня.
С этими словами он отвернулся и снова повел лошадь в поводу, повернув на проезжую дорогу, которая вела на стену каньона. Все время подъема девушка лихорадочно пыталась освободиться от пут, так что запястья ее покрылись ссадинами. Нельзя допустить, чтобы ее имя пополнило список жертв Меррика Рассела. Ни она, ни Стоун так ничего и не добились до сих пор, и в этот момент она готова была . заплатить жизнью за разоблачение Меррика.
Заплатить жизнью… но от ее жизни осталась разве что пара часов, если Меррику удастся его затея, как удавались все предыдущие.
Стоун нахмурился, глядя на пустую постель. Он рассчитывал о многом переговорить с Тэрой в эту ночь, но, пробравшись в палатку, убедился в ее отсутствии.
— Где, во имя всего святого, ее носит на этот раз? — бормотал он себе под нос, вглядываясь в залитый лунным светом пейзаж.
Пара хозяйских палаток с опущенным пологом стояла поодаль, очевидно, в них мирно спали. Где же Тэра? Похоже, рано или поздно ее все-таки придется приковать к стволу потолще, чтобы лишить возможности бродить по ночам. Прошлой ночью ей удалось остаться незамеченной, выслеживая воров, но удача порой поворачивается спиной, и жди тогда неприятностей.
Потом Стоуну пришло в голову, что есть и другая возможность. Опущенный полог палатки Джулии еще не означал, что за ним царит сон. Возможно, подруги решили наконец выяснить отношения и сейчас занимались именно этим. Он не замедлил проверить свое предположение и довольно бесцеремонно просунул голову под полог. Из темноты послышалось испуганное восклицание: Джулия не спала, но явно была одна.
— Что тебе здесь надо? — встревоженно осведомилась девушка, натягивая одеяло до самого подбородка.