Зов топи
Шрифт:
— Кто ты? — хрипло спросил островитянин.
— Голос топи, благословенный Хозяином.
— Человек герцога… Твоя смерть мне не нужна. Я пришел за деревьями, а ты можешь уходить.
— Ты позволяешь мне уйти из собственного дома? — зло рассмеялся Вальд на этот раз собственным смехом. — Это наша земля. НЕ ДВИГАЙТЕСЬ!
Зашумели деревья, осыпав захваченных врасплох обращенных мелким мусором. Кое-кто потерял равновесие и упал в нелепой позе. Обращенные безуспешно пытались вдохнуть, пытаясь осознать, что происходит. От неожиданности змей утратил всякую власть над ними, но так долго продолжаться не могло.
— Я
И они забыли — и обращенные, и стражи. Одноглазый островитянин с интересом изучал наглеца. Дух болот ощущался в Вальде сильнее, чем в прочих и делал его опасным. Топь придавала ему нечеловеческие силы.
— Или уйдешь, или умрешь, — отрезал предводитель, пожимая плечами.
Стражи кинули факелы на землю и положили руки на рукояти. В их движениях не было суеты и спешки. Они не собирались уходить.
— Должно быть, — островитянин кивнул на дубы, — вы считаете это место особенным, раз так бежали сюда.
— Охранять рощу жизни — великая честь.
— Скоро охранять станет нечего. На рассвете деревья будут сожжены, а земля посыпана солью, — жестко ответил островитянин. — Этот холм нужно очистить. А пока мы отдохнем.
Завернувшись в плащ, он подсел к ближайшему костру, довольный, что последнее слово осталось за ним. Вальд лишь улыбнулся и прикрыл глаза. Демонстративно повернулся к обращенным спиной, словно провоцируя их напасть, но ведомые змеем люди не признавали в нем врага. Обеспокоенные товарищи Вальда угрюмо сверлили чужаков взглядом.
— Братья, — прошептал он едва слышно, — мы послужили Хозяину.
Словно очнувшись от спячки, стражи обрушились на него с вопросами, перебивая друг друга. Их яростный шепот напоминал шелест сухой листвы.
— Разумно ли мы поступили, приведя их?
— Сами они никогда не нашли бы путь сюда. Но ты развеял Голосом пелену и…
— Зачем мы нарочно оставляли знаки для этих гадов? Вели их к роще от самого города.
— Для чего Хозяин решил отдать рощу? Они же уничтожат ее!
— Что с вами? — удивился Вальд. — Прежде вы выполняли приказы без вопросов. Даже если они казались вам странными, вы никогда не просили пояснить их. С чего вдруг вы засомневались в дальновидности Хозяина?
— А разве тебя не беспокоит грядущее утро? Дубы растут сотни лет, чтобы стать достойной колыбелью, но хватит одного дня, чтобы превратить их в пепел. Роща погибнет…
— Но ведь не напрасно?
— Это воля Хозяина. Мне доверили Голос, а об остальном я знаю не больше вашего, — не без сожаления признался Вальд. — Мы должны привести на холм приспешников змея, кем бы они ни были. На этом наша служба закончена.
— Служба никогда не заканчивается, — возразил страж.
— Хозяин хотел бы, чтобы мы ушли вслед за Ниваром в горы, — сказал Вальд.
— В чужих землях мы перестанем быть теми, кто мы есть.
— Хозяину важен каждый из нас, но он не запрещал нам остаться. Мне приказано привести сюда обращенных, но не желать им добра, — усмехнулся Вальд. — Я свой выбор сделал, а вы?
Стражи переглянулись и повеселели. Сомнения как рукой сняло.
— Нет ничего лучше, чем погибнуть славной смертью, — подытожил
Они обнялись на прощание. Каждый смотрел в будущее без страха — их ждала вечная жизнь в топи. Из нее они вышли и в нее предстояло возвратиться. Обнажив оружие, стражи неспешно выстроились в ряд. Лица предельно сосредоточены, но глаза радостно поблескивали в предвкушении. Вальд пропустил их вперед. Его время еще не пришло.
Оставаясь в тени, он спокойно наблюдал, как товарищи напали на обращенных. Умелых воинов среди последних было мало. Не встречая должного отпора стражи резали чужаков как коз. Крики боли, предсмертные хрипы, хруст расколотых черепов смешались с шипением залитых костров и лязгом железа. Поднялся ветер, роща зашумела. Не сговариваясь, люди Безмолвного герцога прорывались к одноглазому предводителю. Увидев окровавленных, впавших в боевое безумие стражей, желающих заполучить его голову, он в страхе попятился, пытаясь спрятаться за спинами товарищей. К счастью для него, обращенные гурьбой навалились на людей герцога. Вот первый страж обмяк, насаженный на копья, вот второго толкнули в костер, придавив для верности бревном. Оставшиеся стали друг к другу спиной, перейдя от наступления к обороне.
Вальд не стал дожидаться закономерной развязки. Он пошел прочь и отзвуки боя растворились, исчезли в звенящем воздухе рощи. Убывающая луна выплыла из облаков, осветив землю. Сердце замирало в предчувствии чего-то прекрасного. Вальд зашагал быстрее, почувствовав прилив сил и небывалую легкость в теле. Шаги давались невероятно легко. Если бы не скрип снега под ногами, он бы решил, что парит над землей.
О чудесной роще пел ветер, шептали подземные воды. Ни зимой, ни летом сюда не забредали звери, в подземных норах холма не таились ползучие гады, в ветвях не смели вить гнезда птицы. Рассеяв Голосом покровы, Вальд привлек к себе внимание, и теперь что-то древнее наблюдало за ним, прислушиваясь к слабому дыханию. Вальд не боялся. В прежние времена он бы уже лежал, скрючившись на снегу, мочась от ужаса под этим тяжелым изучающим взглядом, но Голос заполнивший его нутро до краев, вытеснил прежде всего все его страхи.
Каждый выдох превращался в облачко невесомого пара. Дыхание принимало причудливые фигуры, быстро сменяющие друг друга. Человек становился древесным листом, лист — зверем, зверь — птицей. Вальд задрал голову, внимательно разглядывая верхушки деревьев на фоне фиолетового неба. Вскоре он нашел, что искал — могучий шестисотлетний дуб с темным стволом. Единственный дуб в роще, чья крона пожелтела и начала облетать. Земля вокруг него была теплой и мягкой как перина, снежинки таяли, не успев коснуться поверхности.
Шурша сухими листьями, Вальд осторожно приблизился к дубу. Опустился на колени, крепко прижался к теплому стволу, кожей чувствуя движение живительных соков от ветвей к корням. Глубоко под землей, в переплетении корней росла колыбель, оберегая сосуд из плоти и крови.
— Я сделал все, как было велено… — доверительно прошептал Вальд, хотя и знал, что Хозяин его не слышит. — Люди змея погубят рощу. У них в достатке упрямства, чтобы не оставить здесь даже пней. А потом отправятся дальше… Будут рыскать по топи, пока не найдут и не уничтожат все, что нам дорого. — Он замолчал, слушая мерную пульсацию сока. — Как же ты возродишься, Хозяин?