Зверь на Юге пробудился
Шрифт:
Они нашли впереди подходящее место. По сути, дорога здесь немного расширялась и словно врезалась в светлую овальную полянку. И хотя невысокая трава с россыпью мелких разнообразных цветов скорее звала на томный отдых, чем на жаркую схватку, было решено расположиться именно здесь.
Они провели лошадей чуть дальше по дороге, а потом вернулись назад уже через бурелом. Так не останется следов, направленных обратно. Самих животных Эррин успокоила стандартной бытовой силой — это умение, слава Оси, имелось у всех мало-мальски одарённых магов. Более того, его очень охотно развивали в академии, полагая, что это крайне
Они заняли самый край бурелома при въезде на поляну. Едва преследователи выедут на освещённую территорию, можно будет настигнуть их сзади. Такой манёвр должен немного их дезориентировать.
Разумеется, большую часть из этого придумал Годдард — они оба знали, что в тактической борьбе девушка не сильна. Но он говорил так ровно и без малейшего намёка на превосходство, что Эррин испытала благодарность, хотя и старалась этого никак не показать.
Напряжённо вглядываясь через густую листву, Эррин пыталась максимально контролировать свою магию. Ей было нельзя давать двигаться, даже просто пульсировать — иначе их сразу же обнаружат. Впрочем, если маг-преследователь более-менее одарён и обучен, то и это не поможет. Вон Годдард и в браслетах почуял чужака.
Их было четверо. Раньше, до путешествия в другие слои, Эррин нипочём бы не распознала в них полуночных. Но теперь отмечала и излишнюю развязность, и вольность в одежде и какую-то необычную подвижность лиц. Довольно невзрачные внешне, они, между тем, обращали на себя внимание. И казались довольно интересными внешне. «Как Ловкач», — подумалось Эррин. Теперь внешность Тортона уже не казалась привлекательной, хотя при встрече она выделила его из толпы.
Сейчас же выбивался из всей группы лишь маг. В нём был какой-то благородный лоск. Как патина, что украшает древние медные амфоры в магистерском крыле — вроде и неярко, и невзрачно, а назвать дешёвкой язык не повернётся. Он был длинноволосым шатеном с хорошей статью, в одежде, отдалённо напоминающей академическую кадетскую форму, выполненную в щёгольском стиле. И лошадь — белая, длинногривая, такая, которой место в лучших конюшнях, а не на дороге среди разного сброда.
Впрочем, и в нём было что-то неоднозначное. Эррин не могла определить, что именно. То ли сам он был из Полуночного, и учёба в Центре не смогла выбить из него свободолюбие и презрение к законам. То ли, наоборот, у типичного жителя столицы в силу длительной жизни в чужом слое отлетел типичный лоск, а налип местный колорит. Так или иначе, сидеть с ним за одним столом Эррин бы не хотела.
Чужой маг почуял их ещё до того, как они двинули своих лошадей вслед проехавшим преследователям. Он резко натянул поводья и развернул лошадь назад.
Эррин и Годдард выехали на поляну. План зайти чужакам с тыла вполне сработал — на лицах мужчин появилось выражение удивления. Но лишь на мгновение: они хорошо умели держать себя в руках.
— Нам показалось, или вы следуете за нами, господа? — с каменным спокойствием спросил Годдард.
Один из людей, крепкий темноволосый мужчина, что был самым старшим среди присутствующих, тоже не стал играть в непонимание и в тон колдуну ответил:
— Не показалось.
Самый
— И что же вас интересует? — полюбопытствовал Годдард.
— У вашей девушки есть кое-что, ей не принадлежащее. Едва она это вернёт, мы разойдёмся, крайне довольные друг другом.
Говоривший на Эррин даже не смотрел, и это её изрядно выбесило. Но она продолжила держать язык за зубами, потому что поняла, что такой и был план: вывести её из себя и заставить ошибиться. Потому что маг не сводил с неё глаз, да и молодой парнишка слишком часто поглядывал в её сторону.
— Закралась какая-то ошибка, — неожиданно довольным голосом сказал Годдард. — Ничего такого, с чем бы мы хотели расстаться, у нас нет.
— Давайте не будем ходить кругами, — теряя терпение, сказал чужак. — У вас есть вещь Ловкача Тортона, которую он хотел бы вернуть. Схема такая: вы её возвращаете — и никто не пострадает.
На лице Годдарда поселилось скучающее выражение, а вот Эррин незаметно подобралась: она почуяла, что маг напротив начал разгонять энергетические потоки, словно проверял наполненность силой. Бить пока не готовился, но применения силы в ближайшие мгновения не исключал.
Поскольку Годдард молчал, чужак продолжил:
— Согласитесь, расклад не в вашу пользу. Вас осталось лишь двое, причём один в ограничивающих магию браслетах, а вторая, — он вскользь мазнул по девушке взглядом, — сильно потратилась и едва ли восстановилась хотя бы наполовину. Тем временем у нас трое сильных воинов и полностью заряженный колдун. Если вдруг случится заварушка, шансы ваши невелики, вы же это сами понимаете.
Холодок, поселившийся внутри, дал Эррин понять, что противник довольно точно оценил всю реальную шаткость их положения. Но в то же время в голове зрело жгучее желание наказать наёмников, да так, чтобы надолго запомнили этот урок. Как же жаль, что парализатор ещё так слаб внутри. С каким бы удовольствием она сейчас заставила этот квартет корчиться от боли под копытами собственных коней!
— А вы стихи не пишете? — спросил вдруг Годдард.
Эррин даже моргнула от неуместности вопроса.
— Что? — вытянулось лицо чужака, да и все остальные вперили взгляды в колдуна.
— Да спрашиваю, вы, господин, не гуманитарий, часом? А то ваши расчёты явно неверны.
У полуночного покраснела шея от гнева, но он сдержался.
— И в чём же ошибка? Я вижу, что браслеты всё ещё на вас, а, будь девица в силе, она бы уже показала свои возможности.
Тут Эррин решила вступить:
— Я вам не ярмарочный клоун, чтобы что-то показывать. Но если вы очень попросите, то, кончено, могу. С кого начать? Кто первый? Разрешаю этому смельчаку самому выбрать, куда я влеплю парализатор. Что больше нравится: горло, чтобы вдох больше не проходил? Или в сердце, чтобы биться перестало? А может, решим сразу вопрос с размножением? Глядя на вас, я не уверена, что такой генофонд так уж и необходим нации…
Вместо ответа все трое вытащили из ножен клинки. Лишь магу оружие было ни к чему — он выдохнул, собираясь с силой.