Звезда конструктора

Башун Виталий Михайлович

– Не о том думаешь, дочь. О чем вы в конце концов договорились?

– Мы договорились встретиться через год и поговорить еще раз.

– И ты вот так просто отпускаешь парня?! Ты что, струсила? Девственность потерять вдруг не решилась? Он должен быть твой, и чем быстрее, тем лучше! Ясно?! Если старый волк нас опередит…

– Да что в этом такого? При чем тут старый волк? Я правильно поняла, что ты имеешь в виду графа Вантского?

– Правильно поняла.

– Так, мама, не держи меня за дурочку. Что-то здесь не складывается. Какое дело может быть графу Вантскому до моего жениха? Что за планы строишь ты? Рискну предположить, что личность самого Гаррада мало волнует и тебя, и графа. Но что же тогда для вас важно? Княжество? Может, в нем все дело?

– А ты взрослеешь, – одобрительно усмехнулась эльфийка. – Да. Ты права, но отчасти. Хотя на основе такого мизера информации построить предположение,

довольно близкое к истине… Тем не менее, Мила, ты немного ошибаешься. Графа на самом деле не волнует княжество и отчасти связанное с ним благополучие королевства. Точнее, волнует постольку, поскольку оно работает на его цель – найти или воссоздать древний эликсир молодости. Хотя по большей части то, что называют эликсиром, – это артефакт контроля тела и некое сложное зелье. Согласно легендам, артефакт способен самостоятельно в сочетании с этим зельем бесконечно долго продлевать период пиковой активности разумного существа. Причем именно разумного. Говорят, чтобы артефакт работал, владельцу надо иметь развитый, даже изощренный ум, иначе ничего не получится. Подопытные животные, например, жили ничуть не дольше обычных. Люди – всех рас, разумеется – с низким уровнем интеллектуального развития также не достигали вечной молодости. Под комплексным воздействием артефакта и эликсира они просто сходили с ума. За информацию, говорят, заплатили жизнью и здоровьем тысячи подопытных разумных существ. По легенде, маг, создатель эликсира молодости, достигнув успеха, сжег все записи и скрылся. Теперь он якобы бродит по миру под личиной молодого парня. Он может быть везде и прикидываться даже… студентом… или выпускником-недоучкой, или… Единственно, не магом он прикидываться не будет, поскольку иное обличье не даст ему возможности открыто заниматься своим любимым делом. Понимаешь теперь, что всю свою жизнь ищет граф Вантский и кто его интересует? Он плетет свою паутину в расчете поймать жирную муху – того самого древнего мага, вернувшего свою молодость. Впрочем, он не ставит на одну лошадь. Большая часть молодых и талантливых магов, которых «добрый дедушка» взял под крылышко, убедившись предварительно, что они не являются искомым изобретателем, усиленно и пока безуспешно пытаются воссоздать эликсир. На эти цели он не жалеет ничего: скупает древние артефакты и книги, добывает редкие ингредиенты, не скупится на оплаты труда своих сотрудников и помощников. Те, кто с ним, живут очень неплохо, но… уйти из-под опеки графа практически невозможно. Разве что на кладбище. Так что, Мила, вряд ли графа волнует княжество. Скорее всего, именно твой жених ему нужен. Если он попадет к нему в лапы, вернуть Гаррада будет крайне сложно. Понимаешь теперь, почему нельзя затягивать с вашей свадьбой?

– Мама, скажи откровенно, что тебе в нашей свадьбе? Ты же не так давно была если не активной противницей этого события, то, во всяком случае, и не сторонницей. Может быть, есть смысл оставить все как есть и положиться на судьбу? Попадет в лапы Вантского, значит, туда ему и дорога.

– И ты совсем не будешь переживать?

– Мама, я тебя люблю, но сейчас явно вижу, что чувства здесь ни при чем. Скажи, зачем тебе нужна наша свадьба?

– Хорошо. Скажу. Но не как твоя мать, а как Великая Мать и хранительница. Понимаешь, что болтать об этом даже среди своих ближайших товарищей, которым ты веришь, как себе, и в бою доверяешь спину, ни в коем случае нельзя.

– Ах, опять эти тайны и интриги! Небось наша свадьба важна для Великого Леса. Уж не хочет ли он протянуть свои загребущие веточки к нашему княжеству?

– Мила! Я же просила не ерничать! Да! Влияние Великого Леса должно распространиться на княжество, и ты будешь его проводником. Хочешь ты того или нет. Какие бы уши ни прятались в твоих волосах, но ты эльфийка и должна выполнять волю хранителей. Почти двадцать процентов королевства путем браков с баронами, графами и герцогами сейчас находятся под управлением жен-эльфиек. С княжеством мы сможем контролировать более трети территории. Мало того, знаешь ли ты, доченька, об особом статусе земель твоего жениха? Вряд ли ты интересовалась. Сведения не нужны были тебе ни по работе, ни в поисках Гаррада. Так вот. Подумай, почему в королевстве землевладельцы – графы и герцоги, а князь один. А где еще существуют князья? Согласно договору полуторатысячелетней давности, княжество вошло в состав королевства на правах автономии. Князья Бахрийские даже формально никогда не были вассалами короля Вильдории. С помощью того договора, предусматривающего массу уступок, далекий предок правящего монарха, твоего отца, умудрился создать хороший буфер на северной границе королевства. Варвары в те времена были единым и очень сильным народом. Они тогда еще не делились на северных, западных и восточных, не считая сравнительно небольших

государств: боярств, царств и княжеств. Если восстановить былую мощь княжества, можно приобрести огромное влияние не только на Вильдорию, но и на Гоблери. Опосредованно и на орков тоже. Теперь ты понимаешь, зачем нужно твое замужество?

– Понима-аю… «Великий Лес от моря и до моря».

– Не говори ерунды. Сухая статистика показывает, что управление дочерей Леса наиболее эффективно и безопасно для природы. Посмотри, как все больше и больше вырубаются леса, загрязняются реки, степи становятся пустынями… Фабриканты – это новая сила на политической арене. Сила денег и всепоглощающей алчности. Промышленники и торгаши не останавливаются ни перед чем ради прибыли. Им плевать на природу. Они готовы обратить континенты в пустыни, если это хотя бы на один золотой пополнит их кубышки. Где будут жить наши дети, Мила? В парках и в редких заповедниках, так сказать, резервациях?

– Ну а если бы Гаррад не выкупил закладные?

– Тогда я не стала бы настаивать – делай что хочешь. Я бы сама их выкупила и добилась провозглашения себя княгиней. Король не отказал бы мне. Хотя для этого ему бы пришлось выдержать настоящий бой. Но твое замужество идеально решит все проблемы. Теперь ты поняла, что нельзя откладывать? Нельзя терять год. Где он живет? Ты узнала?

– Нет. Пыталась, но он не попался ни на один крючок.

– Ладно. Это не страшно. Если даже Силора не скажет, а она наверняка знает, то хотя бы можно через нее договориться о встрече. Короче, твое боевое задание на ближайшее время – найти Гаррада и любыми путями добиться согласия на брак с тобой. Жаль, что Великий Лес не примет принуждения – без добровольного согласия ничего не получится, а так бы несколько капель сока нирваны в вино и…

– Значит, мальчишка говорил с Альмилирой, дочерью этой облезлой куницы и его величества?

– Да, ваша светлость.

– О чем они говорили?

– М-м-м… амулет трансляции звука мы не можем себе позволить установить под каждым столиком, но беседу мы записали, и специалист чтения по губам расшифровал диалог. Они говорили о свадьбе. Гаррад категорически отказывался – девушка настаивала, но… как-то без особой охоты, словно это дело принципа, а не большой любви.

– Я догадываюсь, что задумала эльфийка, но мы ее опередим. Вы, надеюсь, проследили за парнем? Установили, где он живет, работает, как ему удалось заработать такую сумму?

– М-м-м…

– Что-о-о?!

– Он уехал в магорете. Извозчик не смог его догнать.

– А почему у тебя нет магореты?! Я тебе мало плачу?!

– Нет… но… у меня большие расходы. Осведомители работают не бесплатно…

– Короче, ты займешься поисками, и если в течение недели не найдешь мальчишку, у трактира может появиться новый хозяин. Ты понял?! Свободен. Пшел вон.

Глава 24

Ловушка для князя

Нельзя сказать, что встреча с Альмилирой далась мне легко, но я тут же выкинул ее из головы. Ну, договорились и договорились. Встретимся через год, так встретимся… может быть. Но все равно чувство чего-то незавершенного, недоделанного, даже скорее сделанного не так, неправильно, несуразно… продолжало грызть меня с упорством древоточца, поклявшегося соплеменникам проточить баобаб насквозь в рекордные сроки. Мне почему-то было жаль Альмилиру, будто своим отказом я нанес ей глубокую рану, а сам удрал, не оказав помощи. Умом я понимал, что «невеста» не та девушка, которая способна зачахнуть, страдая по сбежавшему жениху, но сердцем я… жалел ее и в отдельные моменты даже осуждал свой эгоизм и княжеский гонор.

Вот ведь сколько раз говорили – умная жена никогда не будет, выпрыгивая из юбки, изо всех сил доказывать мужу свое превосходство. Собственно, как и умный муж, если хочет мира и согласия в семье. Всегда есть способы, не ломая грубой силой сопротивление, по сути, родного и близкого человека, повернуть дело так, что оба супруга останутся довольны. Лучше всего, следует признать, такие методы управления кораблем семейного счастья удаются как раз женщинам, но и среди мужчин есть мастера ненавязчиво подтолкнуть мысли своей прекрасной половины в нужном направлении.

Хотя уверен ли я в том, что с Альмилирой пройдет такой фокус? Если она меня раскусит, то… уже поздно будет что-то менять. Неизбежно мои попытки взять ситуацию под контроль окончатся семейным конфликтом, а то и полноценной войной. Да не только с женой, но и чуть ли не со всеми эльфами королевства. Как же та-а-а-ак!! Нарушение тради-и-и-и-иций! Жену должно слу-у-у-ушаться! «Муж, да убои-и-и-ится…» Ну уж нет. Убоиваться… убаиваться… в общем, бояться я не намерен категорически.

Думы думами, а увернуться от летящей мне в спину деревяшки, заблокировать удар и тут же ответить контратакой, они не помешали.