Звездная карта для принца, или Странности императорского отбора
Шрифт:
– Благодарю вас, лорд Барскин. Я тоже безумно счастлива отдаче и рвению современной молодежи! Этот год для многих дебютанток стал настоящим открытием.
Немного восторга в голос. Сладкую улыбку на лицо. И тонкий намек на приличный возраст вдовца, который ну никак не подходил моей подруге. Той самой дебютантке, между прочим. Я была старше нее всего на год, но отчего-то всегда ощущала себя опытнее и мудрее рядом с Ефинией.
– Простите леди, вынужден откланяться. Хорошего вам вечера!
– Хорошего вечера, лорд Барскин, – пропели
– Злата, как же я тебе рада! Всего полчаса здесь, а уже жутко устала. Кто бы знал, что выбор жениха – такое утомительное занятие!
– Теперь представь, каково будет нашему принцу, – не удержалась я, пряча ухмылку за бокалом игристого вина.
– Значит, это правда? – шепотом спросила подруга, быстро оглядываясь по сторонам. – Для принца собираются устроить отбор невест?
– Да. Скажу больше – я буду его личным звездочетом.
– Ух ты-ы-ы! Везет. Значит, ты первая узнаешь, кто станет будущей императрицей?
– Сделаю для этого все возможное, – пришлось ответить уклончиво.
Врать подруге категорически не хотелось. Правда же вряд ли сделает ее счастливой. Пусть лучше верит в честность будущего отбора и его устроителей.
– Все-таки интересно, почему император решил провести отбор? Да еще и в университете, среди магичек. Чем его не устроили обычные аристократки?
– Ты сама ответила на свой вопрос. За последние несколько столетий магия в крови правителей изрядно разбавилась. Для передачи Венца Силы нужны магически одаренные наследники, поэтому император не хочет рисковать. А вот почему отбор именно в универе – не знаю.
– Ой, об этом я не подумала, – вздохнула Финни и украдкой бросила взгляд на двери, из которых предстояло появиться императорской чете.
О влюбленности Ефинии в принца не знал только слепой. Ее достоинства – открытость, честность и бескорыстность – являлись ее же недостатками. Как по мне, подруга оказалась слишком хороша для высшего общества и обитающих здесь гадюк. Особенно для принца, не ценящего таких светлых и добрых людей. Его окружение служило тому ярким примером.
Дейн и Корин – лучшие друзья наследничка. Оба – старшие сыновья герцогов, с впечатляющими магическими талантами и отвратительными характерами. Все в своего друга! Я частенько наблюдала, как эта троица кружила головы бедным фрейлинам, а затем бросала их. Дейн – высокий шатен с зелеными глазами – одно время пытался обольстить и меня. Не давал прохода во дворце, пока его друзья не видели. Отправлял букеты в башню. Мама лишь посмеивалась над его вниманием, а я жутко бесилась. Даже в какой-то момент решила, что это очередной розыгрыш принца и именно он стоит за действиями парня. О чем и сообщила наследничку. Одно дело самим устраивать безобидные розыгрыши друг для друга и совсем другое – привлекать посторонних.
Хмуро выслушав мои претензии, его высочество со стальным блеском в серых глазах пообещал поговорить с незадачливым ухажером.
– Он опять это делает, – хмыкнула Ефиния, от которой тоже не укрылось мужское внимание.
– Что делает? – не поняла я, демонстративно поворачиваясь к «важным» персонам спиной.
– Гипнотизирует. Знаешь, мне кажется, что Дейн в тебя влюблен.
– Не говори глупостей. Женщины для них всего лишь глупые игрушки. Приятное дополнение к статусу и состоянию.
– Для молодой девушки ты удивительно цинична, – произнесла с укором Финни. – Как же чувства? Любовь с первого взгляда?
– Она бывает лишь в романах, подруга. В реальной жизни нас выбирают по деньгам и связям. Запомни это, милая.
– Знаю, но сердцу не прикажешь. Оно уже выбрало лучшего мужчину на свете. Только боюсь, мои чувства так и останутся без ответа.
Проговаривая все это, девушка смотрела мне за спину. Даже не оборачиваясь и до того, как церемониймейстер ударил посохом о плитку, я знала, кого увижу.
– Ты достойна лучшего, – шепнула я, а затем поспешила к родителям, чтобы поприветствовать императорскую семью.
Его темнейшество Володар Великий всегда внушал мне трепет. Высокий, почти как мой папа, но при этом жилистый и опасный. Уверена, в его роду были драконы! Мне не доводилось встречать их лично, но отчего-то казалось, что выглядят ящеры именно так. Императрица – Илиса Огеронская, напротив, производила впечатление мягкой сдобной булочки. Рождение детей сказалось на фигуре, что нисколько не портило женщину. Наоборот, добавляло шарма и симпатии. Следом за супружеской парой шел наследничек…
Максимильян являлся точной копией своего отца, только моложе на несколько десятков лет. Сегодня он красовался в синем парадном мундире, расшитом серебром. Черные, до лопаток, волосы придавливал венец. Внимательный взгляд серебряных глаз безошибочно отыскал нарушителя регламента: вместо того, чтобы стоять со склоненной головой, я бессовестно рассматривала монаршую семью. Уголок четко очерченных губ дрогнул, слегка обозначив улыбку, а затем я скорее прочла, чем услышала:
«Я жду ответа, Звездулина!»
«Жди!» – гордо бросила я и опустила голову, чтобы больше его не видеть.
Раскомандовался.
Наряды остальных детей императора я уже не видела, покорно ожидая, пока венценосные особы доберутся до своих мест. После этого нам разрешили выпрямиться, и зал снова наполнился звуками разговоров и смеха. Слуги разносили шампанское – на этот раз розовое, мое любимое. Оркестр заиграл незамысловатую мелодию, готовясь к основной части бала. Столы ломились от закусок, но не каждая девушка могла себе позволить перекус. Корсеты, создававшие под платьями красоту фигуры, мешали наслаждаться кулинарными шедеврами повара.