Звездные волки

Андрощук Иван Кузьмич

– Невероятно… Но вес… Куда исчезает вес? Ведь этот комочек должен был бы весить никак не меньше центнера!

– Скорее всего, масса переходит в какой-то иной вид энергии. Я – гуманитарий, господин Цзиньгун, и в физических аномалиях разбираюсь плохо. В книгах есть объяснения, но они имеют религиозный характер.

А теперь, господин Цзиньгун, я открою вам мой план. Итак: мы с вами одеваем полтора миллиона вот таких шариков в вашу знаменитую вечную резину. Потом вы везёте их на Землю. Сторожевым постам, которые вас задержат, вы рассказываете, что я сделал с вашей планетой. Вы уцелели только потому, что сопровождали ваш товар… скажем, на Поллукс-Ш, который

постигла та же участь. Обнаружив Поллукс-Ш в развалинах, вы возвращаетесь на Мэйюань, однако ясные соколы императора Зоринга побывали уже и здесь. Более того: за вами гонятся мои корабли. Единственный путь, который еще может нас спасти – это путь на Землю. Ну и, само собой, с вами ваши мячики – не выбрасывать же их. При появлении патрульных, аванпостов землян мои корабли быстренько показывают им хвост… а вы – вас они встречают как героя господин Цзиньгун! Политическая популярность сослужит вам и вашим мячикам неплохой рекламой – хотя вы и не нуждаетесь в рекламе. Мячи разлетятся по всей Земле… И тогда она наша. А спасибо я вам устрою. Захочете – вам будет принадлежать вся промышленность Вселенной, захочете – получите в свое полное распоряжение столько планет и звёзд, сколько пожелаете. При этом никто не догадается о нашем сотрудничестве: мои парни уничтожат невольных свидетелей своего перевоплощения, а забота о вас, кумире детворы, позволит мне снискать славу гуманного императора. Как вы, господин Цзиньгун?

– На что я могу рассчитывать, если откажусь? – спросил Чжао после недолгого раздумья.

– О, только не это! Поймите меня правильно: мне очень не хочется, чтобы так получилось, но… Раз вы спрашиваете, я вынужден вам ответить. Вы почувствуете черную зависть к тем, кто уже мертв. Мои парни хорошо знакомы с техникой древнекитайских пыток: прибавьте к этому опыт европейского средневековья и изощренную фантазию современника, и вы поймете, что отказываться не следует. Да и мученика из вас не получится. Посудите сами: Зоринг сжёг всю колонию, а хозяйство Чжао Цзиньгуна не тронул. Значит, Цзиньгун работал на Зоринга? Вы будете прокляты соотечественниками: вся кровь, которую мои люди пролили на Мэйюань, падет на вашу голову, господин Цзиньгун. Не слишком ли большая цена за детское геройство?

– Именно поэтому вы уничтожили Мэйюань.

– Не только, – усмехнулся Зоринг. – Видите ли, как у всякого императора древности, у меня есть свои вещатели и астрологи. Открою небольшой секрет: я советуюсь с ними перед каждым походом. И странное дело: их прогнозы до того точны, что порой начинаешь путать прошлое с будущим. Так вот: мой главный астролог прочел по расположению звёзд, что вы согласитесь сотрудничать со мной лишь при условии, что я уничтожу вашу колонию.

– Ваш главный астролог прав, – мрачно кивнул Чжао. – Но почему вы выбрали именно меня?

– Буду откровенным, господин Цзиньгун: из-за ваших деловых качеств. Плюс исключительная популярность вашей вечной резины. Видите ли, я ставлю на карту слишком много: можно сказать, всё, что у меня есть. Поэтому довериться халтурщику, который четверть продукции списывает в брак, не имею права. Максимум надежности и минимум риска – вот что вынуждает меня искать в вас партнера, господин Цзиньгун. В вашем деле вы не имеете себе равных.

– Да, – кивнул Чжао Цзиньгун. – Вы сделали верный выбор. Я – к вашим услугам.

Все шло по плану. В сжатые сроки вся императорская рать была подвергнута анабиозу, упрятана в пестрые резиновые мячики и загружена в огромный звездолёт. Преследователи блестяще сыграли свою роль и показали хвост сторожевикам землян. Земля

приветствовала Чжао как геройски спасшуюся жертву пиратского императора. Некоторое время фотографии Чжао не сходили с первых полос газет, интервью и репортажи – с экранов программ космовидения. В результате коммерсант распродал свой товар почти моментально, с огромной прибылью. Большие партии мячей разошлись по всем континентам Земного шара.

И вот пришел долгожданный день. В ожидании условленного часа летающий замок с императором и его приближенными на борту укрылся в полосе астероидов. Накануне Зоринг не спал – еще бы, ведь этот день решит всё. Ровно в девять по Гринвичу полтора миллиона отчаянных парней очнутся от анабиоза и с треском разорвут яркие резиновые оболочки. Хорошо, если мальчуганы уже успели насажать им синяков – звериная злость, жажда мести послужат делу. Черным ураганом пронесутся парни по Земле – и горе тому, кто встанет на их пути. Война будет молниеносной и продолжится всего пять часов: ровно в четырнадцать парни захватят космический телецентр и установят связь с Зорингом, чтобы дать ему возможность провозгласить себя императором Вселенной.

В девять утра Зоринг уже смотрел телевизор. Он сидел в флагманской рубке: за левым плечом его стоял адъютант Александр Меринг, за правым – главный астролог Кун И-Цин. Передавали приключенческий фильм, а котором Служба Безопасности охотилась на Зоринга: было смешно и немного грустно.

Ни одиннадцати-, ни тринадцатичасовая сводка новостей не упоминают о каких-либо тревожных событиях, но это не беспокоит Зоринга: наоборот, всё идет как нельзя лучше. Его парни действуют так стремительно, что опережают информацию о вторжении.

В 13. 58 на экране появляется весёлый диктор. Диктор с ходу отпускает несколько анекдотов, объявляет следующую передачу и исчезает за кадром.

В 14. 00 начинается объявленная передача.

Меринг озабоченно смотрит на Кун И-Цина, Кун И-Цин – на Меринга. Затылок и уши императора наливаются кровью.

В 16. 10 заканчивается трансляция футбольного матча на первенство мира. Зоринг (от перенапряжения ему кажется, что футболисты играют его мячом, хотя чемпионат взрослый и этого не может быть) глотает вторую таблетку и запивает её четвертым стаканом хереса.

И только в восемнадцатичасовом выпуске новостей, в хронике катастроф, звучит следующее сообщение:

«В северном Минданао, на одном из второстепенных железнодорожных участков произошло крушение. Произведено расследование. Оказалось, что невдалеке от железнодорожного полотна мальчишки играли в футбол. Сильно посланный мяч попал под колеса груженного лесом товарного состава, и поезд… сошел с рельсов. А на удивительном мяче не осталось малейшей царапины. Посмотрите сами. « Очаровательная филиппинка вращает перед камерой яркий оранжевый мяч. На нем действительно нет царапин, но зато четко виден зелёный дракончик – фирменный знак Чжао Цзиньгуна.

– Как вы уже поняли, – продолжает диктор, – мяч изготовлен из знаменитой вечной резины фирмы Чжао Цзиньгун. Нашему корреспонденту удалось встретиться с господином Цзиньгуном и расспросить его о чудо-резине.

– Это вещество только называется резиной, – сказал господин Дзиньгун. – На самом деле это – сезигий, а свойства резины – упругость, эластичность и другие – он обретает из-за незначительной примеси каучука. Сезигий – материал, практически не поддающийся воздействиям. Современная наука не знает ни веществ, ни давлений, ни температур, которые были бы способны деформировать сезигий или хотя бы оставить на нем царапину.