Звездный рубеж

Эшер Нил

– Маленькая бронемашина и к тому же чертовски проворная.

– Едем? – Фетан посмотрел на экран. – Шина уже в порядке.

– Думаю, пора, – ответил Торн, снова вглядываясь в прицел. – Ага, быстрее – они выехали на поверхность и уходят от нас!

Старик включил мотор и медленно вывел машину из пруда. У девушки мурашки пробежали по телу, когда на экране она увидела пасти сквермов – твари провожали их взглядами: добыча уходила!

Бронемашина слегка кренилась на заднее левое колесо, потому что шина еще не восстановила давление после самопочинки. Когда они выбрались из пруда, на экране появилась вражеская

черная бронемашина, подъезжавшая к валу. Торн, мгновенно сориентировавшись, открыл по ней огонь. От брони обстрелянной машины отлетали кусочки металла, некоторые пули, срикошетив, попадали в пруды или поднимали маленькие фонтаны земли. Но машина продолжала взбираться на вал, затем опрокинула решетку и исчезла с другой стороны.

– Дерьмо! – выругался Патран и опять сдвинул с лица прицел. – Когда будет готова шина и мы сможем ехать?

Фетан с сожалением покачал головой:

– Только через пару минут.

– Ваша рука, – сказала Эльдина.

Мельком взглянув на раненую руку, Торн наклонился и достал из ботинка жуткий на вид нож, ловко разрезал рукав и отделил ткань от липкой раны.

– Чем я могу помочь? – спросила девушка.

– Где-то здесь должна быть заживляющая повязка. – Патран указал ножом на шкафчики в задней части кабины. – Поищи.

Эльдина открыла шкафчик и с любопытством изучила его содержимое. Она думала найти там бинт, вату, антисептик, но вместо того обнаружила незнакомые ей предметы.

– Вот это, синее, – указал подошедший Торн.

Она взяла круглый плоский пакетик и попыталась открыть его.

– Не надо, просто приложи темной стороной к ране. Девушка сделала, как было сказано, и отдернула руку: в пакете вдруг что-то зашевелилось. С изумлением Эльдина наблюдала за тем, как накладка изменила форму и обхватила бицепс, превратившись в кольцо.

– Повязка реагирует с кровью. – Торн поднял кулак, сжал и разжал его.

Надо же, такая рана заставила бы любого рабочего с прудов ходить с перевязанной рукой не один день! Она посмотрела на Фетана, и, видя ее смущение, старый киборг сказал:

– Вот если бы такая повязка была у нас под рукой, когда мы снимали твою сколь! Это технология Правительства, и там любой может пользоваться ею по цене чашки кофе.

Эльдина еще сильнее возненавидела Теократию, чьи правители ради обогащения экономили на здоровье своих граждан. Да, она не имела понятия, что такое чашка кофе и сколько она могла стоить. Наверняка дешево – так же как и человеческая жизнь здесь, на ее планете.

На краю кратера вздымались горы всякой всячины: корневищ тростника, черной глины с зелеными нематодами и триконами. Некоторые моллюски погибли от шока при взрыве и теперь распространяли зловоние, которое проникало даже сквозь дыхательную маску. Кратер имел каплевидную форму, и сейчас Ганг, Шрам и Кормак, оценивая масштабы произведенного драконом разрушения, стояли наверху одной из его длинных высоких стенок. Над передней округлой частью впадины гора обломков вздымалась еще выше. След дракона в виде разрушений почти нереальных размеров простирался до горизонта, равнина была четко разрезана им пополам, а тростник справа и слева плотно прижат к земле.

– Вот вам и дракон… – произнес Кормак.

– Я бы сказал так: он ушел и громко хлопнул дверью, – добавил

Гант.

Тем временем Апис и Мейка тоже вскарабкались на кромку. Ян разглядывал склон, тянувшийся к середине кратера. В сотнях метров ниже того места, где они теперь стояли, виднелась только черная грязь – примерно полкилометра черной грязи, – а за ней располагалась звездообразная воронка. Она образовалась уже в слое белого мела. Грязь медленно сползала вниз, постепенно заполняя воронку. Останки дракона постепенно скрывались в земле. Возможно, через несколько месяцев они и вовсе исчезнут.

– Как вы думаете, мы сможем спуститься и не утонуть в грязи?

– А в этом есть необходимость? – Гант покосился на Кормака.

– Нам нужно спуститься! – подхватила Мейка.

Она с жадностью вглядывалась в черные кости и куски плоти, в миллионы сверкавших чешуи, в массы псевдоподий, сплетавшихся подобно кишкам, в сам кишечник, отливавший перламутром и медью среди костяка серповидных ребер и спинных позвонков.

– Вижу, вам уже не терпится. – Ян пожал плечами и, повернувшись к Ганту и Шраму, добавил: – Так или иначе, нам надо спуститься. Я хочу доподлинно убедиться, что дракон мертв.

Они двинулись по краю кратера. Отсюда открывался широкий вид на унылую болотистую равнину. Заросли тростника поднимались достаточно высоко, чтобы скрывать детали ландшафта. Кое-где виднелись пузырчатые мхи, местный ревень с пурпурными листьями и другие растения, которым трудно было подобрать соответствие среди земной флоры. Животные, одновременно похожие и на пресмыкающихся, и на быков, передвигались странными прыжками. Вездесущие триконы высовывались из грунта на секунду и снова ныряли в землю. Создания, очень похожие на черепах, но с паучьими головами, двигали мандибулами. Некоторые из этих снабженных панцирем животных бродили по склону совсем рядом, и Кормак был рад заметить, что они пришли сюда ради вывернутых взрывом растений и явно не были плотоядными. Вдалеке он различил и других животных, которых сначала принял за бродящих в траве птиц, пока не присмотрелся к ним повнимательнее.

– Я не могу отсюда оценить их размеры, – обратился он к Ганту. – А что ты скажешь?

– Те существа возвышаются… на четыре метра над травой. Трудно сказать, какова их настоящая высота, потому что ноги скрыты в траве и утопают в грязи еще на несколько метров. К счастью, они бредут в противоположную от нас сторону. Зато есть другие – их пока не видно, – но, на мой взгляд, именно этих тварей следует больше всего опасаться. Я вел нас в обход каких-то больших и похожих на червяков существ, которые прятались под землей. Не знаю, хищники они или нет. А Шрам наткнулся на кого-то, кто хотел наброситься на нас как раз незадолго до нашего появления здесь.

– Буду признателен, если ты и в дальнейшем будешь держать меня в курсе. – Кормак машинально коснулся панели управления на футляре с сюрикенами.

– Вон геройны, – сообщила Мейка.

– Где? – спросил Кормак, и она указала на далекие силуэты.

– Опасные твари?

– Так же опасны для человека, как земные цапли для лягушек. Они по ошибке могут принять нас за пищу.

– Тогда они не должны представлять для нас проблемы. – Мейка с любопытством взглянула на него. – Насколько я знаю, на Земле лягушки пока еще не носят оружия.