Звездный рубеж

Эшер Нил

Следя за тем, как огромные корабли замедляли движение и разворачивались с помощью тормозных двигателей, изрыгавших языки пламени, Стэнтон достал из кармана униформы панель управления. По картинкам на всех пяти дисплеях было ясно, что подпространственные сигналы с каждого из пяти цилиндров ничем не блокировались и можно было послать импульс в любой момент. Он наблюдал, как корабли медленно спускались к поверхности. Наконец они скрылись за высокой стеной тростника, и тогда Джон стал смотреть на экран, закрепленный на раме аэрофана. С высоты птичьего полета камера следила,

как корабли коснулись земли – под их тяжестью плиты космопорта погрузились в грунт метра на два. К кораблям устремились большие тракторы, тащившие на буксире трапы и краны.

– Леллан спрашивает, в чем причина задержки, – сообщила Джарвеллис.

– Чем больше люков откроется, чем больше трапов и кранов подтащат и приготовят к разгрузке грузов, тем меньше у них будет возможности спастись.

– А ты, оказывается, хладнокровный злодей.

– А ты бы действовала по-другому, дорогая?

– Ха-ха-ха.

С обоих кораблей уже начали выгружать ракетные установки и бронемашины, Стэнтон удовлетворенно кивнул и прошелся большим пальцем по всем пяти кнопкам. Экран побелел на секунду и включился вновь, показав блеснувшие в огне металлические конструкции и вздымавшийся бетон. Один корабль подбросило вверх и швырнуло на плиты, другой попытался взлететь, но прицепленные к нему трапы и аппарели потянули его вбок, и он рухнул прямо в центр ядерного ада. Бронемашины, огромные обломки и целые плиты подняло в воздух взрывной волной, будто осенние листья на ветру. Звуковой эффект взрыва представлял собой сплошной нарастающий рев, и земля, подобно морской зыби, медленно колебалась в унисон этому титаническому грохоту.

Джон подозвал голографическую камеру обратно и убрал ее вместе с экранами в коробочку, а сам спрятался за аэрофаном. Тучи дыма и пара, огненные вихри поднимались в небо, внезапный порыв ветра пригнул к земле тростник, неся многочисленные обломки. Припав к земле, Стэнтон заметил, как у него над головой промелькнула огромная пластобетонная плита размером с игровую площадку. Справа пролетела бронемашина, она ударилась о землю, отскочила и понеслась дальше, рассыпая в траве раскаленные добела и шипящие куски металла. Наконец облако дыма и пара достигло Джона, и ему пришлось склонить голову и прикрыть глаза.

"Может, и одного цилиндрического заряда было бы достаточно, – подумал он, – или же в целях безопасности следовало наблюдать за взрывами с большего расстояния".

Яркое свечение распространялось над горизонтом, окруженное пурпурно-оранжевым ореолом. Через несколько десятков секунд послышался затяжной гул, вдалеке возникали и исчезали странные облака.

Торн стоял, упершись ботинком в одну из боевых башен машины.

– Как вы думаете, что именно там творится? – спросил он.

Эльдина сидела на другой башне и смотрела на старика – тот тоже наблюдал за дальними вспышками и поглаживал рыжую бороду. Наконец он ответил Торну:

– Если я не ошибаюсь, это космопорт и все, что прибыло туда с цилиндрических станций. Хотя точно утверждать не стану, раз вся связь вышла из строя.

– Электромагнитный импульс, – заметил Торн,

не спуская глаз с оранжевого сияния. – Выходит, это ядерный взрыв?

– И не один, я думаю. Это малые тактические заряды. – Фетан улыбнулся девушке. – Еще одно чудесное изобретение Правительства.

– Сгодится все, лишь бы свалить Теократию, – проворчала она.

Старик слегка нахмурился, потом наклонил голову и добавил:

– Ага, похоже, Теократия только что потеряла два самых больших своих корабля и теперь им некуда будет посадить другие такого же размера. Но это еще не значит, что они не могут высадить десант. – Он указал на небо.

Гул стал сильнее, и это уже объяснялось не последствиями взрыва космопорта. Подобно косякам серых акул, среди туч мелькали катера Теократии – сотни катеров. Надо было срочно прятаться, но куда деться от такого роя на открытой равнине?

– Мы – мелочь для них, но все же лучше отправиться дальше, – заметил старик. – Когда они приземлятся, что помешает им послать сюда разведчиков для проверки?

Он соскочил с крыши бронемашины и залез в кабину. Эльдина последовала за ним, и только Торн не спешил.

– Тактические заряды Правительства не раздают, как леденцы, – наконец резюмировал он и присоединился к своим попутчикам.

Прислушиваясь к разговору, Эльдина запустила мотор и гидростатическую тягу.

– Похоже, Стэнтон достал их без проблем, – заметил Фетан. – Да что я вам стану рассказывать? Вы ведь прилетели на их корабле.

– Груз был опечатан, а ИР корабля настроен недружелюбно, так что я не так уж много знаю. Что я точно видел – это установки для производства лекарств и импульсные ружья.

– А, значит, вы не видели двух дронов и подпростран-ственный передатчик?

Торн дал ответ, изобиловавший намеками на сложные сексуальные отношения и упоминаниями съедобных, но весьма колючих фруктов.

– Вы, кажется, забыли, что с нами девушка, – напомнил киборг и в результате дождался еще пары не менее эмоциональных слов.

Эльдина постаралась не обращать внимания – да и поняла она не больше половины из того, что произнес Торн. Но она не смогла сдержать смешка.

– Не слушай его, – велел Фетан. – Эти земляне – глупые и невоспитанные типы.

Последнее замечание окончательно развеселило девушку, и она расхохоталась до слез.

– Смотри-ка лучше за дорогой, – добавил старик.

Маленький электрообогреватель был очень удобным прибором. Его решетка разворачивалась квадратом со стороной в двадцать сантиметров на складных U-образных ножках, микроток замыкался приплюснутым овоидом между ножками, а источником питания служила вода, поступавшая прямо из мокрого грунта через трубочку с фильтром. Молат подозревал, что этот прибор предназначался скорее для приготовления пищи, но от него распространялось такое приятное тепло… Что ни говори, а язык не поворачивается проклинать подобные достижения технологий Правительства. Как и все прокторы, он отобрал этот приборчик у одного провинившегося гражданина, давно уже гниющего в жирной земле Масады.