Звездный старатель

Лейнстер Мюррей

Данн отыскал также вакуумные втулки из специальной пластиковой смолы, которая стремительно полемизировалась до железной твердости, едва втулку прикладывали к металлу.

Такая втулка, похожая на биллиардный шар, надежно закупоривала пробоину.

Данн работал проворно, и вскоре все пулевые отверстия в корпусе были заделаны.

Найк не понимала, какой смысл в его работе. Где они возьмут кислород, чтобы наполнить каюты? Когда кончится двухчасовой запас в баллонах скафандров, они неизбежно умрут.

Спрашивать она не решалась, чтобы не мешать Данну.

Она наблюдала, как погруженный в работу Данн производит соединение толстых электрических кабелей с устройствами, которые назывались «топливные элементы». [4]

В

них топливо двигателей можно было использовать для производства электроэнергии.

Закончив подсоединение, Данн подошел к Найк и коснулся шлемом ее шлема.

— Нам повезло, — сказал он, — что это спасательная шлюпка, а не космоскаф. Мы каждый потребляем в день примерно фунт кислорода. На космоскафах кислород хранится в баллонах под давлением. На шлюпках используют электролиз воды. На это уходит больше энергии, но баллон воды и топливо, уходящее на производство кислорода из этой воды, весят меньше, чем восемь фунтов кислорода под давлением в баллоне. [5]

4

Топливный, элемент — составная часть электрохимического генератора, обеспечивающего прямое преобразование хим. энергии топлива и окислителя в электрическую энергию (прим. перев.)

5

Восемь фунтов — примерно 3.6 кг. Еще большей эффективностью обладают системы на основе надперекисей щелочных металлов, которые выделяют кислород и поглощают углекислый газ, применяются на атомных подводных лодках, [прим. перев.)

Найк не сразу осознала, что означают эти комментарии. Потом она недоверчиво спросила:

— Ты хочешь сказать, что собираешься снова наполнить корабль воздухом?

— Не воздухом, — поправил он ее, — кислородом, тем самым газом, которым мы дышим сейчас в скафандрах. Им можно дышать при давлении всего в три фунта, [6] потому что он не разбавлен азотом Под полным давлением и без азотного наполнителя он опьянил бы нас.

Найк почувствовала такое облегчение, что ей почти даже стало стыдно за прошлое отчаяние.

6

Три фунта на квадратный дюйм — примерно 0.2 атм. или 180 мм рт. ст., т. е. парциальное давление кислорода в нормальной воздушной смеси. Чистым кислородом при низком давлении дышали американские астронавты на кораблях «Аполлон», (прим. перев.)

— А двигатели? — спросила она все же с пересохшим горлом. — Что с двигателями.

— Понятия не имею, — сказал Данн. — Сейчас я этим займусь. Он ободряюще кивнул ей. Найк смотрела теперь на него совсем

другими глазами. Таково инстинктивное поведение женщины в опасный момент. Раньше она полагалась на брата.

Она не представляла, что может существовать еще кто-то, кому она так же доверяла бы. Данн был для нее посторонним человеком, совершенно чужим, и вдруг все переменилось. Он наполнит шлюпку кислородом заново. Он, и не кто другой, раздобыл эту шлюпку, чтобы найти ее брата, и он был готов к атаке. Она смотрела, как Данн снимает крышку с распределительного щита, через который шло распределение энергии на шлюпке. Сейчас в крышке зияло аккуратное круглое отверстие от пули. Сняв крышку, Данн начал разбираться в паутине разноцветных проводов.

Он обнаружил причину аварии — Произошло короткое замыкание. Он устранил неполадку. Потом рука его странным образом дернулась к шлему, словно он хотел в недоумении почесать затылок. Он поставил крышку на место.

Теперь он начал приподнимать одну из панелей пола. Там находились элементы двигательной системы. Неуклюже, но осторожно работая руками в перчатках, он добрался до тяговых блоков.

Медные пластины были раскалены почти до красного свечения. Присев на корточки, Данн что-то рассматривал в недрах системы.

Найк подошла ближе, чтобы посмотреть.

Данн поднялся и заговорил с ней, когда Найк коснулась своим шлемом его.

— Короткое замыкание сожгло кристалл, — объяснил он. — Поэтому-то он и тянул, как дьявол. Но сам почти весь выгорел. Смотри!

Он показал на плоские медные пластины с крохотной песчинкой серого кристалла между ними.

— Он разрушен? — спросила Найк.

— Почти, — сказал Данн. — Ты вовремя выключила тягу. Космоскафу требовался кристалл в полграмма. Шлюпке нужен был кристалл немного побольше. Лайнер на межпланетной линии использовал кристалл, который стоил больше, чем все остальное оборудование корабля, включая корпус, обстановку помещений и так далее.

Найк отодвинулась. Данн вдруг поймал ее за руку. Их шлемы вновь коснулись друг друга.

— Кислород! — донесся тихий голос Данна. — Теперь моя очередь тебе напомнить!

Он улыбнулся, Найк взглянула на манометр и послушно отправилась сменить один из баллонов, в котором стрелка указателя уже дошла до нулевой отметки.

Где-то далеко, потрепанный космоскаф включил двигатель и начал медленно двигаться прочь от семидесятифутовой летающей скалы. Затем он выключил двигатели, потом опять включил. Электромагнитное эхо работающих двигателей отражалось от скального обломка. Двигатели опять замолчали. Взъерошенный Смайдерс постоянно повторял в микрофон коммуникатора:

— Данн! Данн! Что случилось с тобой, Данн!

Но ответа не было. Смайдерс, сидя в рубке своего космоскафа, выключил коммуникатор и начал разговаривать сам с собой.

— Хейн ничего мне не говорил об этом, — сказал он ни к кому не обращаясь. — Ни словечка про женщину. Он врал мне! Ни одного слова, что в Кольцах есть женщина. Все что он хотел узнать, не видел ли я кого-нибудь. Кого… — Голос его изменился и задрожал. — Я бы вляпался в это убийство… — Он начал протестовать — Никто ничего не увидел бы! Я не имею к этому никакого отношения. У меня нет времени охотится за кристаллами. Главное — это гуки! С чего это я должен влезать в драку между ними, что я кислорода нанюхался, что ли?

Космоскаф медленно дрейфовал рядом с летающей скалой. Все было тихо и спокойно, даже волны радиоэха, которые летели очень быстро, умирали в коммуникаторе, донося лишь слабый шорох, теряющийся в собственных шумах аппаратуры.

— Я скажу тебе, — обратился Смайдерс прямо к стенам собственного корабля, — парняга Хейн, паршивые твои дела. Данн нашел Большую Леденцовую Гору, и ребятки пытаются выследить его, а он к ней не пойдет. Хейн вляпался в убийство, потому что здесь никого нет, кроме него. Да, именно так! Данн драпанул от Большой Леденцовой Горы, а Хейн гонится за ним, чтобы ухлопать его, а если он этого не сделает, то Данн разделается с ним!

В этих рассуждения не все сходилось, но Смайдерса это не смущало. Он вновь заговорил с полной уверенностью в собственной правоте: — Но Данн подзалетел. Он, ясное дело, спалил кристалл в двигателе, потому что где это видано, чтобы шлюпка умчалась с такой скоростью, что ее и не слышно! Это точно!

Потом он заговорил со своим космоскафом шепотом: — Я только взгляну… Мы ничего не будем болтать об этом… Если бы я нашел Большую…

Он развернул свой космоскаф. Он не пользовался ни компьютером, ни какими бы то ни было инструментами и вычислениями. Он доверял Кольцам. Он развил в себе инстинкт правильного определения пути. Он чувствовал пространство в кольцах Тотмеса. Никто из людей, даже живших здесь достаточно долго, не мог сравниться с ним.