Звездоплаватели, Книга 2 (Сестра Земли)
Шрифт:
– Немедленно найти!– приказал Мельников.
Вездеход-амфибия нисколько не пострадал. Как только началась гроза, Князев погрузился под воду, где уже не могли угрожать ни ливень, ни молнии. Опасения, что на машину нападут "черепахи", не оправдались. Венериане, которых оба разведчика насчитали на дне больше сотни, панически боялись прожекторов. Как только появлялся свет, они падали на дно, прячась под свои панцири совершенно так же, как делали это в океане. Амфибия могла плавать под водой сколько угодно без всяких опасений.
Узнав о исчезновении Романова, Князев немедленно приблизился к берегу и
С энергией отчаяния, забыв обо всем, они, сменяя друг друга, искали пропавших товарищей двенадцать часов подряд. Дно озера было обследовано на всем своем протяжении.
Напрасно!.. Ни вездехода, ни тела Романова нигде не было. Озеро оказалось неглубоким. Они видели на его дне огромное количество бревен, лежавших кучами, многочисленные виды водорослей и других растений, но, кроме "черепах", не заметили ни одного живого существа, ни одной рыбы.
– Спрятать машину там абсолютно негде, - сказал Князев.– Мы не могли не заметить ее.
– Где же она может быть?
– Не знаю. Но в озере ее нет.
Почти одновременная гибель трех товарищей угнетающе подействовала на всех членов экспедиции.
Вечером 24 июля Мельников записал в своем дневнике:
"Последний срок миновал!
До сих пор какое-то неясное чувство говорило мне, что Константин Евгеньевич и его спутник живы. Так хотелось надеяться! Мне казалось, против всякой вероятности, что они вернутся к нам. Сегодня эта призрачная надежда окончательно рухнула. Даже теоретически не на что рассчитывать. Все кончено. Запас кислорода в вездеходе исчерпан. Если они были живы до сих пор, то сейчас, безусловно, мертвы. Им нечем больше дышать! Какая страшная участь...
Я хочу верить (вот до чего дошло!), что "черепахи" сразу сломали стенки машины, разбили стекла окон, умертвили... Слишком ужасно думать, что они жили двое суток без надежды на спасение, во власти свирепых зверей!..
Насколько счастливее (какое слово!) судьба Романова! Если он не был убит сразу ударом ливня, то все же умер очень скоро, запас кислорода в его баллоне был так мал.
Ирония судьбы! Я жалел, что прервана связь с Землей. А сейчас я благословляю это обстоятельство. Какими словами могли бы мы рассказать о случившемся?..
Конечно, это эгоистично, но я думаю об Оле. Сколько томительных дней выпало ей на долю, когда после спуска на Венеру на Земле не знали о нашей судьбе. Известие о гибели еще трех членов экспедиции... нет, лучше не думать об этом кошмаре!.. Куда все-таки делся вездеход? Куда исчезло тело Романова?
Неужели кто-нибудь сможет упрекнуть нас, что мы плохо искали? Не попробовать ли еще раз? Нет, я не имею на это права. Василия Романова схватили "черепахи". Это очевидно. И спрятали его тело так же, как вездеход К. Е. Зачем они это сделали? И куда спрятали? Князев и Второв утверждают, что на дне озера машины нет. Зловещая тайна. Неужели "черепахи" разломали вездеход на мелкие куски? В клочья разорвали тела наших несчастных товарищей? А может быть... жутко думать, что и это могло случиться!..
Что мы знаем о жителях Венеры? Ничего не знаем. "Черепахи"! Какие странные и причудливые создания! Я хорошо помню их. Назойливо стоят они перед моими глазами. Могли ли мы думать, когда смотрели на них
Коржевский утверждает, что, судя по описаниям, "руки" "черепах" не могли создать линейку, они не способны к такому труду, это не руки, а лапы животных. Я убежден в правильности этого рассуждения. Линейку сделал кто-то другой.
Может быть, "черепахи" только животные? Их поведение не похоже на поведение животных Земли. Что из этого? Мы имеем дело с животными Венеры. Слоны в Индии работают. Они ломают деревья, переносят бревна. Совсем так же, как "черепахи". К тому же, мы не знаем, они ли делают это.
Кто же тогда настоящие венериане? Где они? Как они выглядят?.. Увидим ли мы их? Нет, в этом рейсе не увидим. Я сам запретил всякие попытки. И не изменю этого решения. Потом! В следующем рейсе!
Как тяжело, как трудно казаться спокойным, ничем не выказывая боли, которая ни на минуту не оставляет тебя! Как часто приходится усилием воли сдерживать рыдания, готовые вырваться. Иногда хочется выть, как зверю, дать выход отчаянию. Нельзя! Любому из моих товарищей можно. Мне нельзя. Даже наедине с собой я должен держаться. Я не принадлежу себе. Потом! Когда наш несчастный рейс закончится..."
В ночь на 25-е дежурил Князев.
В три часа утра он неожиданно разбудил всех звонком тревоги. Не прошло и пяти минут, как в рубке управления собрались все восемь человек.
– Что случилось?– спросил Мельников, первым вошедший в рубку.
Князев молча показал на экран.
Небо Венеры пылало заревом. Зловещий красный свет был так силен, что можно было отчетливо видеть все, что окружало корабль. Обычно темные, тучи сверкали всеми оттенками рубина. Казалось, что где-то за горизонтом разгорается гигантский пожар.
С сильно бьющимся сердцем звездоплаватели не спускали глаз с непонятной картины.
Что это?.. Пожар? Извержение вулкана?.. Им казалось, что кровавый свет становится сильнее, что-то неведомое приближается к звездолету, неся с собой угрозу.
Мельников переглянулся с Зайцевым. Одна и та же мысль мелькнула у обоих не пора ли поднять корабль в воздух и, пока не поздно, уйти от неизвестной опасности?
Вдруг откуда-то из-за леса взметнулись к зениту и рассыпались по нему искрящимся занавесом зеленые и фиолетовые линии. Мерцающей сеткой они закрыли весь горизонт, переплетаясь и сверкая всеми оттенками изумрудов и вишнево-красных гранатов.
– Полярное сияние!– первым догадался Пайчадзе.
– Оно вспыхнуло внезапно, - сказал Князев.
Успокоившись, все перешли в обсерваторию и, столпившись у окон, молча смотрели на поразительное зрелище. Второв вертел ручку киноаппарата.
Рубиновый цвет неба сменился оранжевым, потом, пройдя всю гамму цветов, неожиданно вспыхнул чистейшим аквамарином. Изумрудные и гранатовые линии уступили место сверкающему потоку хрустальных нитей.
Фантастический калейдоскоп красок непрерывно сменялся больше полутора часов, поражая взор неистощимым разнообразием сочетаний всех цветов и оттенков. Во всем богатстве предстала перед людьми палитра величайшего из художников - Великой Природы.