Звёзды с корицей и перцем
Шрифт:
Рикард ещё раз взял с Леоноры слово позвонить, как только об Эльге станет хоть что-то известно — как бы эра Экберт ни возражала.
Девушка озабоченно кивнула и вдруг спросила:
— А вы нас на свадьбу пригласите?
— Обязательно, — сказал Рикард без улыбки.
Стыдно ему не было.
Из поездки в Биен он выжал всё, что смог. Объехал десяток адресов, заглянул в булочную, где работала Эльга, попросил показать ему тамошний прагмат — простенький и скучный до зевоты. Одноклассницы и однокурсницы об Эльге сто лет не слышали. Одной из подруг она всё-таки писала, но не чаще двух-трёх
— Ладно, — цедил Рикард сквозь зубы, в сумерках подъезжая к Малым Вратам. — Это ерунда.
Завтра он наведается в академию и всё узнает...
Эльга назвала его снобом. Может, и правда, имеет смысл брать на практику двух-трёх лучших студентов?
Стоило поделиться этой идеей с деканом, как перед Рикардом сразу открылись все двери и все папки с личными делами. К счастью, в сётстадской академии не пренебрегали фотодокументами. Но взглянув на снимок студентки по имени Эльга Экберт, он понял, что портрет, добытый у Леоноры, не облегчит поиски. Слишком хорошо Эльга научилась перевоплощаться. Она не носила на лице пластических накладок, не вставляла в рот шарики или что там делают артисты, не наклеивала бородавки и фальшивые брови — черты оставались теми же, но впечатление производили совершенно иное. Рикард не был уверен, что ещё неделю назад узнал бы в этой невзрачной очкастой умнице свою Морису.
— Очень перспективная особа, — заметил декан. — Не скажу девушка, потому что какая из неё девушка? Синий чулок! Но это и к лучшему. Таким, как она, не до семьи.
Увидев заглавие её дипломной работы, Рикард чуть не застонал. «Как создать и внедрить дублирующую фантомную структуру во Врата с замкнутой базовой страль-структурой». Похоже, он и правда сноб не лучше декана, уверенный, что для красивой женщины страль-физика может быть лишь временной забавой, а не призванием.
Он сделал вид, что заинтересовался работой эры Экберт. Нет, он действительно заинтересовался. Нашёл взглядом отметку о потенциале — и мысленно присвистнул. Восемь и шесть! Всего на пол-единицы меньше, чем у него.
Через несколько лет, при достаточной нагрузке, Эльга догонит его, а затем и превзойдёт.
Обычно годам к сорока-сорока пяти рост потенциала останавливался. Рикард питал надежду, что успеет дотянуть до десятки. А Эльга сможет достичь большего…
— Правда, эра Экберт забрала диплом досрочно, — услышал он, — и, насколько я знаю, больше у нас не появлялась.
— Почему досрочно? Есть какие-то причины?
— Семейные обстоятельства, — начальник канцелярии пожал плечами. — Мы не допытывались. Подготовили диплом, как она просила. Сняли копию… Если угодно, в деле есть адрес, по которому можно связаться с эрой Экберт.
Адрес?
Убогая наёмная квартира, в которой как раз обустраивались новые жильцы, ничего не знавшие о прежней хозяйке.
Ночью Рикард долго лежал, глядя во мрак бессонным глазами, перебирал в памяти их разговоры и пикировки, раздумывал над её странными выходками. Она провоцировала его, давала намёки и подсказки — он и теперь не был уверен, что разгадал все. Каждым жестом, каждым взглядом кричала: «Вспомни меня!»
Эльга, мысленно повторял он, приучая себя к этому имени. Эльга, Эльга. Холодная и звонкая, как льдинка, сладкая, как леденец. Эльга… Она пришла к нему, в этот дом, в эту постель, отбросив все щиты, сняв все маски.
Он точно знал, в какой момент всё испортил.
Его жизнь имела чётко расписанный сценарий и, по этому сценарию, женщина, встреченная на отсталой Смайе, должна была здесь и остаться. Он не знал, что ещё сказать. Растерялся. Был не готов думать о будущем. И сейчас не уверен, что готов. Он просто хотел жить рядом с ней, засыпать и просыпаться в одной постели, вместе пить кофе по утрам, гулять вечерами в саду, обсуждать сопротивляемость прагмы — или внедрение фантома в закрытую структуру…
Интересная, кстати, идейка. Вроде бы немудрёная, лежащая на поверхности, но вот так её ещё никто не применял. Если подправить пару моментов… На этой мысли Рикард уснул.
Глава 20
Забыться в работе было легко — потому что работы накопилось много. Весь день он не давал себе вздохнуть. Синхронизировал страль-потоки, следил за калибровкой регистраторов, анализировал результаты тестов, выговаривал заму за то, что вовремя не заказал усилители для установки по разгону страль-частиц. Переделал десятки мелких дел — и действительно не думал об Эльге. Почти не думал.
Домой приехал с первыми звёздами и, сидя с бокалом на освещённой веранде, слушал, как тихо тянет в груди.
Эльга-Леля. Льдинка-леденец…
Эти дни он прожил, как в лихорадке, отказываясь мириться с тем, что желанный приз ускользнул прямо из рук. Теперь наступало отрезвление. Есть ошибки, которых не исправить. Есть цели, которых не достичь. Даже если он найдёт Эльгу, что дальше? Всё, что он мог дать ей, она уже взяла сама.
Еслинайдёт…
Рикард опрокинул в горло остатки коньяка. Протянул руку, чтобы налить ещё, но передумал.
В небе вставал тонкий серпик Сторры, печально шелестел ночной сад.
Жить без неё будет больно и пусто. И… зачем?
Или главный вопрос — как?
Утро Рикард посвятил рабочей почте, привычно ворча про себя на министерскую бюрократию. Быть одновременно исследователем, проектировщиком и администратором адски трудно, но он знал, на что шёл. Имея за плечами успех в прорывном проекте, можно вернуться на Мелор не учеником, не рядовым исполнителем, а профессионалом с именем, который сам будет выбирать, чем ему заниматься и с кем сотрудничать.
Клара перепечатала письма и принесла Рикарду на подпись.
Подмахнув последнее, он откинулся на стуле.
— Всё, можешь забирать. И не забудь сделать дополнительную копию для хозяйственного отдела.
Сказал — и кровь в жилах побежала быстрее.
Эльга просила в академии копию диплома. А это имеет смысл, только если нельзя предъявить оригинал. Значит, она собралась куда-то за пределы Смайи.
Но на Сторре с одним сётстадским дипломом её даже пробирки мыть не возьмут, в другом месте и подавно. Самое вероятное: она подаёт документы в университет Гристада. Возможно, она уже там!