3:59
Шрифт:
Может, то была странная особенность этого района, или, может, из-за её ссоры с Ником, но в дополнение к различимым в тени фигурам Джози стало казаться, что она слышит, будто кто-то идёт следом за ней. Шаги, тяжёлые и резкие, в такт её походке. Но сколько бы она ни оборачивалась, позади неё никого не было.
Не раздумывая, Джози ускорила темп.
Впереди через редкие деревья, окружающие район, в сторону уходила тропинка. Точно как её любимая короткая дорога домой, которая сократила бы её прогулку на полмили. Солнечные лучи уже полностью погасли, оставив багряное свечение сумерек в
Как только она сошла с улицы, атмосфера изменилась. Абсолютное и полное отсутствие звука. Не ощущалось никакого движения воздуха, далёкого щебетания птиц или шума редких автомобилей по улице, что была всего в нескольких ярдах отсюда. Было похоже, будто она погрузилась в вакуум, полностью лишённый жизни.
Что-то было не так с этим местом: с деревьями, с ночью, со всем этим чертовым миром. Джози ожидала, что её глаза привыкнут к наползающей тьме после того, как она ушла от яркого освещения уличных фонарей. Но деревья, тянущиеся перед ней, выглядели темнее, чем они должны быть. Конечно, уже наступила ночь, но последние лучи солнечного света ещё держались на горизонте. Не зная почему, она трусцой припустила по дорожке. Джози уже видела пятно света в конце тропинки, указывающее на улицу, где жила Джо, но оно было ещё так далеко. И снова она могла бы поклясться, что услышала что-то позади, шуршание опавшей листвы по бокам дорожки. Сейчас она уже не оглядывалась назад, но перешла на быстрый бег. Джози глянула на небо. Оно было чернильно-чёрным, усеянным звёздами.
Выше неё наметилось движение. Тьма, что скрыла звёзды от её взгляда. Как и раньше, то была просто вспышка, секундный проблеск чего-то, напоминающего взмах крыльев в темноте. Темно-коричневых, с чёрно-серым узором. Исчезнувших через мгновение.
И тогда она услышала звук.
Сначала он шёл издали — смутный шуршащий скрежет — но при полном отсутствии вокруг всяческих звуков он вызывал содрогание. Шум становился всё громче, он рвался к ней сверху. Всё быстрее и быстрее, словно огромная стая птиц собирается пикировать на неё. Джози узнала эти звуки. Она слышала их раньше.
Резкое, скрипящее биение крыльев во тьме.
Звуки за окном.
В темноте.
Яркие огни, комнаты без выключателей света, дома с запертыми ставнями при наступлении ночи. Всё это вдруг обрело смысл. В темноте что-то таилось, что-то, приходящее с наступлением ночи. Что-то ужасное. Чего следует опасаться.
И Джози оказалась посреди леса абсолютно без света.
Шум нарастал с каждой секундой. Она зажала руками уши, чтобы как-то блокировать болезненные оглушительные звуки, но это не помогало. Скрежет темноты затопил её, притупляя все чувства и прижимая её к земле.
Джози ощутила мчащийся ветер, быстрые потоки воздуха от натиска десятков крыльев. Мельком она уловила движение — плоть, когти, клювы — но ничего конкретного. Они будто двигались вне поля её зрения, и когда всё это с оглушительным визгом проносилось над ней меж тёмных деревьев, она могла поймать их лишь мимолётным взглядом.
Скорость этих летающих тварей
Её охватила паника.
— Помогите! — закричала Джози. — Кто-нибудь, помогите!
Она чувствовала, что одно из существ кружило прямо над ней, готовясь к атаке сверху. Потом что-то пронеслось над головой, взметнув её волосы. Будто крылом, только твёрже. Меньше похоже на перья, а больше — на кожу. Второе крыло скользнуло по спине. Сейчас она ощутила, как ткань её свитера разошлась, будто нечто острое порвало её.
Внезапно что-то изменилась в воздухе, кружащем вокруг неё. Пауза в движении и звуках, будто центр бури. Молчание разорвал одинокий визг, затем впереди эхом отозвался второй. И снова, будто эти твари переговаривались между собой и остальной стаей. Вдалеке она расслышала грохот, нарастающий с каждой секундой. Они возвращались. Стаю позвали обратно.
Вдруг коготь полоснул её по руке. Джози вскрикнула, когда обжигающая боль пронзила руку от запястья до локтя. Она ощутила дорожку горячей крови, стекающей из раны.
В одно мгновение воздух завертелся над ней, шуршание крыльев давило со всех сторон. Они роились, кружились, готовились к нападению. Пятно света в конце тропинки померкло, отгороженное от неё стаей. Джози махала руками перед лицом, пытаясь отгонять всё, что преграждало ей дорогу. Твари из тьмы падали ей на плечи, рассекали руки, любую открытую часть тела, куда могли достать.
Что бы там ни жило в ночи, оно пыталось ударить её.
Чтобы убить.
Усилием воли Джози заставила свои ноги передвигаться, она вслепую неслась вперёд, но твари были на ней повсюду. Долбящие и кромсающие, принуждающие её упасть. Джози рухнула на колени, пытаясь закрыть голову руками. Вот и настал тот миг.
Миг её смерти.
И тут без всякого сигнала они вдруг остановились. Она по-прежнему слышала их визг, но он стал глуше. Она чувствовала вес, давящий на неё сверху, будто тело, защищающее её от нападения.
— Эй, — позвала Джози.
— Тихо! — рявкнул голос. Хриплый и суровый, едва пробивающий хаос, царящий над ней. — Они полетят на твой голос.
Она ощутила, как чья-то рука обняла её талию, а затем чужую ладонь на своём запястье.
Внезапно её поставили на ноги и почти понесли вниз по дорожке. Она спотыкалась и точно упала бы, но сильная рука вокруг её талии поддерживала её движение.
Свет затопил её глаза, и Джози почувствовала твёрдую мостовую Раунд Три Лейн.
Она почти ожидала новой атаки, но визг и мелькание крыльев исчезли. Всё, что нападало на неё во тьме, пропало.
Она обернулась, чтобы рассмотреть человека, спасшего ей жизнь, но всё, что она увидела, это пара автомобильных фар, несущихся к ней.
— Джо! — заорал голос. Знакомый голос. — Джо, какого чёрта ты здесь делаешь? Прыгай скорее в машину!
Ник.
Джози прикрыла глаза от новых огней, заливающих улицу светом. То были прожекторы, установленные на крыше Никового внедорожника. Они полосами разрезали темное пространство под фонарём, где стояла Джози. Спотыкаясь, она шагнула вперёд, чувствуя, как последние силы покидают её.