Алекс Верус. Жертва
Шрифт:
Я пристально посмотрел на Лону. Она была расстроена, огорчена поражением… но выглядела лучше, чем когда-либо на моей памяти. Когда Лона полтора года назад впервые вошла ко мне в магазин, она была молчаливой и замкнутой и никогда не выказывала своих чувств. Учеба у мага – занятие не из простых, а теперь у Лоны появилось занятие. Она нашла свое место в мире.
– Идем, – сказал я. – Нам предлагают работу.
Я знал, что Лайл не посмеет воспротивиться тому, что я забираю ученицу, – так оно и случилось. Прежде чем за нами закрылась дверь, я бросил взгляд на двух парней, Чарльза и Вариама, стоящих друг напротив
Глава 2
– Ученики стали пропадать, – объявил Талисид.
Мы находились в тесном помещении, переоборудованном под рабочий кабинет.
Мебели было немного, а на крохотном письменном столе возвышался старенький компьютер. На стенах висели выцветшие фотографии спортивных команд, а единственное окно выходило на лондонские крыши.
Талисид сидел за письменным столом, Лона пристроилась на стуле в противоположном углу. Она согласилась на требование секретности, сделанное Талисидом, и теперь молча слушала, навострив уши.
– Когда это началось? – спросил я.
– Разумеется, отсев всегда происходит в процессе обучения, – ответил Талисид. – Одни отказываются сами. Другие заваливают экзамены. Некоторые – таких немного, и все же больше, чем нам хотелось бы, – перебегают к черным магам. А с кем-то что-то случается. К счастью, это бывает нечасто. Но приблизительно месяц назад наставники обратили внимание на то, что количество пропавших удвоилось. Мы сразу же поручили одному эксперту провести расследование и выяснили весьма тревожную закономерность. На протяжении последних трех месяцев у нас пропали три неофита. Нет никаких свидетельств того, что они решили прекратить обучение по причине болезни или по собственному желании. Нет, они попросту… исчезли.
– А магов среди пропавших нет?
– Кто знает?.. В отличие от учеников, подмастерья и мастера не обязаны отчитываться перед нами.
– А есть еще какая-нибудь закономерность?
– Если и есть, нам не удалось ее установить.
– Что насчет подозреваемых?
– Ну… – Талисид посмотрел на меня. – Это же очевидно, разве не так?
Я молчал.
Лона вскинула голову.
– Неужели они опять взялись за свое? – спросила она.
– Да, – подтвердил я. – Черные маги вербуют сторонников. Кстати, Талисид, как вы полагаете, они занялись «охотой за головами»?
– Или «сбором урожая», – добавил Талисид.
В воздухе повисла пауза.
– Даже Совет не потерпит такое, – произнес я наконец.
– Не потерпит, – согласился Талисид. – И это станет началом новой войны.
– Да. Но пока доказательств нет.
Талисид уныло кивнул.
– Почему такая секретность?
Лона и Талисид вопросительно посмотрели на меня.
– Вы что-то недоговариваете, Талисид, – продолжал я. – Я понимаю, что все очень серьезно, любой опытный маг, вращающийся в соответствующих кругах, может быстро выявить суть проблемы. А земля слухами полнится. Что, если маги выкажут свое недовольство подобной секретностью? Это же вам самим повредит.
Талисид оторопел.
– Если бы вам понадобилось разыскать пропавшего ученика, – сказал он, – что бы вы предприняли и как бы действовали, Верус?
– Если бы в моем распоряжении имелись ресурсы Совета? – Я усмехнулся. –
– Это мы уже перепробовали, – проворчал Талисид.
– И у вас ничего не получилось?
– И у нас ничего не получилось.
– Защитная пелена?
– Да. И кое-что еще. Ученики исчезали так, что за ними невозможно было проследить. Ни свидетельств, ни вещественных улик. И никто пока еще не вернулся. – Лицо Талисида стало угрюмым. – А похитители действовали крайне аккуратно! Если бы речь шла, скажем так, о банальных похищениях, нам бы за столько времени удалось отыскать хоть какие-нибудь следы. Другой ученик мог быть невольным свидетелем инцидента… В общем, по закону больших чисел что-нибудь обязательно бы всплыло. Но мы не нашли абсолютно ничего. Складывается впечатление, что все пропавшие ученики буквально растворились в воздухе. – Талисид вздохнул. – Я сомневаюсь, что это совпадение. По моему мнению, похитители получают информацию от осведомленного источника. Кто-то имеет доступ к программе обучения белых магов и поставляет информацию о том, где найти ученика и как застать его врасплох.
В кабинете вновь воцарилась тишина. Я посмотрел в окно и заметил, что на крышу соседнего здания выбралась пестрая кошка. Она не спеша обогнула печную трубу, лениво потянулась, приблизилась к краю крыши, приготовилась и спрыгнула на балкон, скрываясь из вида.
– Но кому же, по-вашему, можно доверять? – тихо произнес я.
Талисид промолчал.
– Но мне-то вы доверяете?
– Вы не связаны с Советом напрямую, – сказал Талисид. – И мне кажется маловероятным, что вы имеете отношение к похищениям. – Он посмотрел на меня в упор. – Есть кое-что еще. Если мы обвиним кого-либо без веских доказательств, то наши действия не только расколют наше сообщество, но и насторожат виновных. Нам нужно быть уверенными наверняка и иметь неопровержимые доказательства.
Я погрузился в раздумья.
– Значит, никаких ниточек у вас нет. Просить помощи у других белых магов нельзя, и даже если мне удастся вычислить виновного, сперва мне придется отыскать какие-нибудь улики, что маловероятно. Вы просите слишком много, Талисид.
– Я предупреждал, что задание будет трудоемким.
– Ладно, шутки в сторону. Вы ведь поделитесь со мной результатами расследований?
– Конечно! – Талисид протянул мне пухлую коричневую папку. – Но вас ждет сюрприз. – Он улыбнулся. – Кажется, вы знакомы с нашим экспертом.
Открыв папку, я сразу же отыскал взглядом имя и рассмеялся.
– Отлично. Значит, кое-какую помощь я получу!
– Будем надеяться, что вы справитесь. – Улыбка Талисида угасла, и он поднялся на ноги. – К сожалению, все мои предыдущие попытки связаться с экспертом лично натыкались на глухую стену. Но я надеюсь, что вам, Верус, будет сопутствовать удача. Ведь вы предсказатель, и вас сложно сбить с толку. Вы справитесь. Что ж, до свидания, Верус. Всего хорошего, Лона.
Когда мы возвратились в зал, возбуждение по поводу поединка Чарльза и Вариама уже улеглось: лишь кое-где еще дымилась обугленная мебель. Можно сказать, что ученики легко отделались.