Ассимиляция
Шрифт:
Подумалось: Карл, по-своему, прав. Ведь в поединке со мной он больше уязвим, а на такой охоте, с одинаковым оружием мы на равных... И я кивнул.
Защиту от прослушки мы разблокировали, не договариваясь, но одновременно. Переухмыльнулись понимающе - и принялись за претворение плана в жизнь.
Бегом загнали народ снова по катерам, объяснив ситуацию с отсутствием сим-вормов и поиском потайного места для космических кораблей, и помчались к платформе. Неподалёку от неё быстренько выгрузили детей-призраков и переселенцев и так же стремительно умчались на катере. Я только и успел поцеловать выскочившую навстречу Лидию, подхватить какой-то пакет, который она
Никто ничего толком понять не успел, а мы уже снова неслись к Мёртвому лесу.
Напряжённая улыбка Карла расслабилась, когда я, снова сидя рядом, раскрыл пакет от Лидии. Предугадала? Или просто сообразила, что муж будет на платформе недолго?
На двоих продуктов хватило с лихвой. Тем более есть, горя на адреналиновом топливе, и не очень хотелось. Помнили только, что давно не ели, поэтому быстро всё умяли, почти не замечая вкуса.
Карл здешних мест не знает. Я показал, где лучше приземлиться, чтобы попасть ближе к пещерной галерее. На всякий случай переключили триди-визоры только на себя, чтобы никто посторонний не мешал. Сели. Взяли снаряжение и оружие. Свет в пещерах нам не нужен. Там, насколько я помнил отчёты спелеологов, стены покрывает мелкая плесень, испускающая неясное, флуоресцентное мерцание. Нам, видящим, этого вполне достаточно.
Показал Карлу вход с одной стороны галереи, в середине которой, в гроте, и находился сим-ворм. Дальше призраку идти до места нетрудно: дорога будет прямая. Разве что неудобная: сплошь каменистая, кое-где заваленная россыпями скальных пород. Зато потом Карл мог определиться с направлением, уже сейчас держа сим-ворма "на мушке". Он кивнул и сел на камень дожидаться, пока я доберусь до своего входа.
Я побежал. Бежал легко. На поверхности хорошо бралась энергия, поэтому её расходы я восполнял сразу. Кое-где ровный бег приходилось усмирять, обходя слишком большие скальные обломки и прыгая с валуна на валун. Один раз пришлось спрыгнуть - жёстким порывом ветра почти сбило с высокого камня. В общей сложности, дорога заняла у меня где-то минут двадцать.
– Карл, я на месте, - в триди сказал я.
Уговорились не тратить силы на мысленные переговоры. На таких нужна полная сосредоточенность на собеседнике, а в этой охоте она опасна. Мы ведь ещё не знаем, как мутировала тварь, спрятавшаяся у подземного озера, и чего следует ожидать от неё.
– Отдышался? Идём.
И мы побежали навстречу друг другу - к живой и опасной точке.
Да, мне легче. Знал бы Карл эти пещеры, я бы его запустил к подземному озеру именно отсюда. Несмотря на огромное количество поворотов - почти лабиринт!
– дорога здесь очень чистая и ровная. Но повороты надо знать. Не знаешь - не поможет даже ментальная нить, протянутая к сим-ворму. У Карла же дорога осложняется завалами, хоть и прямая. В идеале мы должны прийти к сим-ворму вместе минут за десять. Но я знал, что при таких условиях буду на месте первым.
Последний коридор и два поворота. Я выбежал к гроту, уже зная, что сим-ворма там нет. Он переместился к самому озеру. Озеро находилось в просторной пещере и имело покатый широкий берег. Пробежав грот, я замедлил шаг в полной уверенности, что сим-ворм расположился на берегу.
Угу. На берегу. Вот только расположился он очень здорово. Точнее... Я сразу не понял даже, что именно происходит. Не видя и не пси-наблюдая сим-ворма рядом - а ведь продолжал сканировать!
– я совершенно спокойно ступил на берег.
Два шага - и из-под меня будто коврик выдернули! От неожиданности я взмахнул руками
Да, сим-ворм и впрямь лежал на берегу - тёмной, угрожающе солидной тушей. Первое, что я понял в его мутации, оказалось сложным даже для Тины, почему она меня и не предупредила об опасности. А именно: во-первых, как ни странно, излучение его мозга увеличилось - полуразумный обитатель враждебных человечеству планет стал мыслить гораздо отчётливей. Во-вторых, эта глыба отрастила странные плавники - тончайшие, почти не ощущаемые под ногой. На чём я и попался, наступив на один плавник, резко тварью отдёрнутый. В-третьих, что оказалось важней всего в мутации зверя - его способность к логическому мышлению: он заблокировал себя жёстким пси-полем, которое и помешало мне вовремя заметить его плавник.
36.
Эпилог
"Надо предупредить Карла!
– мысль первая. Осторожно вытаскивая из-под себя ушибленную руку, не отрывая взгляда от зверя, ухмыльнулся: - Он придумал - он пусть и расплачивается!" Но машинально поправил микрофон триди.
– Карл, будь осторожен. Эта тварь мутировала, отрастив плавники - причём их почти не видно. И - она блокирует, - прошептал я, отползая к выходу из грота.
– Это не так страшно, - отозвался призрак.
– Будет хуже, если она в озеро сиганёт.
– Плавники настолько тонкие...
– начал я, уже встав...
Что-то прозрачно-иглистое волнистой мутью мелькнуло перед лицом. С опозданием отскочив, я зашипел от полоснувшей по лицу горячей боли. Нервы на лице оказались более чувствительны, поэтому не сразу понял, что располосованные края куртки на груди и на животе медленно тяжелеют от крови в порезе от ключицы до бедра. Следующим ударом, которого я не увидел - ни визуально, ни ментально, меня снова сбило с ног. На этот раз окончательно, поскольку сверху на меня упало нечто, похожее на тяжеленную массу влажного песка, вышибив дух и превратив в плоскую лепёшку. От неожиданности нападения я попытался ещё вдохнуть, но... Песок продолжал валить - со скоростью падающего из кузова самосвала, вминая меня в плотный берег подземного озера, набиваясь в рот, в нос, в резаные раны. Успел повернуть голову набок. Последнее, что запомнил, перед тем как стемнело в глазах, - это ощущение занывших рёбер, прогибающихся под грузной, будто медленно, но непреклонно падающей плитой, тяжестью...
... Судорожно втянув воздух - мало, почему так мало?!
– я открыл глаза. Беспросветный мрак. Дышу часто, но всё равно задыхаюсь... Что... Что происходит?..
"Ты обещал меня защищать", - тихо напомнили мне.
Перешёл на пси-зрение.
Тина будто отжала от меня песчаную глыбу, но - только отжала так, что могу напрячь мускул и на рёбра больше не давит. Закапсулировала в жёсткий кокон странной пси-структуры и тянет микроскопические порции воздуха из-под меня. Для меня.
"Дай только оглядеться..." - пообещал я.
"Ты не можешь оглядеться. Ты завален телом сим-ворма. Я еле сдерживаю его присоски. Он пьёт тебя ими".
"Сейчас - тоже?"
"Нет. Но скоро он высосет меня. У меня не хватает материала для защиты".
Я попытался пошевелить правой рукой. Невозможно. Но пальцы влипли в искусственный предмет - распластались по ложу пульсара. Можно было бы попробовать... Однако... Воздух... Мутит. Глаза закрываются сами. Спа-ать... "Кислородное голодание, - сказал кто-то издалека.
– Так быстро сдался?"