Атака мертвецов
Шрифт:
— Найдешь Каватину — дотронься до нее этой рукой и назови мое имя, — приказал демон. — Поняла?
Халисстра потерла ладонь, почти сожалея о своем обещании. Руку нестерпимо жгло.
— Поняла.
Демон подхватил Халисстру, словно тело ее было легче паутины, и уставился ей в глаза:
— Иди. Ищи Каватину. — Он поднял ее над головой и подкинул в воздух.
Небо расколола огненная трещина, и завывающий ветер унес Халисстру прочь.
Каватина бежала по лесу, не обращая внимания на царапины, оставленные ветками на ее обнаженной коже. Она услышала, как слева от нее загонщики бьют мечами о щиты, двигаясь по лесу напрямик. Впереди них наверняка затаились вооруженные жрицы, чтобы пронзить любого монстра,
Для Великой Охоты она сбросила даже башмаки, оставив лишь священный символ. Ритуальный серебряный кинжал с тупым лезвием раскачивался у нее на груди в такт бегу. Отказалась она и от большей части магических вещей, веря, что благословение богини защитит ее. Она взяла лишь магический охотничий рог, висящий у нее за плечом, и свой меч.
Каватина бежала, и меч пел, его посеребренный клинок вибрировал в теплом ночном воздухе, словно струна. Крепко сжимая рукоять в правой руке, Каватина ощущала возбуждение оружия. Это был один из двадцати четырех священных мечей, точно такой же, как у леди Квили, — выкованных, как утверждали священные гимны, самой Эйлистри из лунного луча. В головку эфеса был вделан полупрозрачный белый лунный камень, слабо вспыхивавший чуть голубоватым светом всякий раз, как лунное сияние касалось его. Половина камня, однако, оставалась темной — темной, будто половина луны, остающаяся в тени в эту ночь осеннего равноденствия.
Темной, как сердце Ночной Тени.
Каватина не хотела об этом думать. Когда бежишь одна по залитому лунным светом лесу, легко сделать вид, что перемен, начавшихся зимой этого рокового Года Возрожденного Родства Эльфов, не было. Что вера Эйлистри осталась той же, что и прежде. Что сама богиня не изменилась спустя более чем полтора года после присоединения сторонников Варауна к ее пастве.
Каватина перепрыгнула через поваленный ствол грациозно, как лань. Она была высокая, тонкая, словно клинок, с мышцами, натренированными до совершенства годами жизни, отданным танцам и боям. Кожа ее, черная, как безлунная ночь, контрастировала с длинными волосами цвета слоновой кости. Обычно она заплетала волосы в косу или собирала в пучок, чтобы они не лезли в лицо и не отвлекали ее во время схватки, но этой ночью она оставила их распущенными. Этой ночью она дала себе волю, открытая для всего, что мог обрушить на нее лес Шилмиста. Она молила о том, чтобы монстр, которого Эйлистри заставит повстречаться на ее пути, оказался серьезным противником. Достойным поющего меча и Рыцаря Темной Песни, владеющей им.
Она услышала голос охотничьего рога. Одна из жриц увидела что-то. Голос звенел в ночи, призывая остальных присоединиться к ней. Какофония лязгающих щитов стихла, загонщики сделали свое дело и были больше не нужны.
Каватина проигнорировала призыв присоединиться к убийству. Она мчалась, пока звуки голосов и рогов не растаяли вдали. Сбежав вниз по склону, она обнаружила узкий ручей, сверкающий отраженным лунным светом. Внезапно она решила бежать вдоль него, легко перескакивая с камня на камень. Сначала ручей вился среди зелени леса, но когда Каватина последовала за ним к подножию холма, растительность по обе стороны стала заметно редеть. Рыцарь Темной Песни перелезла через засохшее дерево, упавшее поперек ручья, — дерево, ствол которого с одной стороны был обгрызен. На других деревьях по обе стороны от воды виднелись такие же следы. Кора свисала с них разлохмаченными лентами. У некоторых были объедены ветки, остались лишь самые толстые сучья, чернеющие на фоне лунного неба.
Кто-то кормился здесь этими растениями. Кто-то большой.
Каватина замедлила шаг, все ее чувства напряглись. Она тяжело дышала, но рука ее с поющим мечом была тверда. Клинок тоже затих, словно прислушиваясь. Единственный звук доносился из ручья, там журчала вода, обвивая лодыжки Каватины и обдавая холодом ее босые ноги.
Слева из-под берега послышался слабый всплеск. Мгновением позже на поверхности появилась
Быстрая, как атакующий ястреб, Каватина ударила мечом вниз, проткнув тварь насквозь. Крыса пискнула, когда клинок пронзил ее под водой, — странный звук, почти крик. Когда Каватина снова подняла меч, крыса была мертва. Дроу стряхнула ее с клинка в пожухлую листву на берегу ручья.
Справа от нее снова что-то мелькнуло — еще одна крыса. Она выскочила из ручья и побежала вверх по склону, сквозь тени, давшие лесу его эльфийское название. Каватина видела, как шевелятся потревоженные карабкающимся на берег зверьком сухие прутики и листья, но даже не шелохнулась, чтобы догнать крысу. Она и так уже жалела, что замарала поющий меч кровью подобной твари.
Она опустила кончик клинка в ручей, чтобы вода омыла его.
— И это лучшее из того, что ты можешь ниспослать мне, Эйлистри? — спросила она. — Крысу?
Не охота, а сплошное разочарование.
Она пошла дальше вдоль ручья. Спустя короткое время она заметила движение слева. Склон холма шевелился. Она резко развернулась в ту сторону, и как раз в этот миг поперек потока с плеском рухнуло дерево.
Из-под земли вылетело существо — гигантский жук величиной с дом, со жвалами огромными, как оленьи рога, и кривым когтем на конце каждой из шести лап. Тварь поднялась на дыбы, и с ее блестящего черного панциря посыпались комья земли, — должно быть, в ней жук и прятался. Существо уставилось на Каватину, его глубоко посаженные красные глаза слабо мерцали в лунном свете.
Она улыбнулась и подняла меч. Готова.
Жук прыгнул.
Каватина ударила его мечом в грудь. Клинок пробил хитин и глубоко вонзился в тело. Из раны хлынула ярко-оранжевая кровь, и меч радостно запел. Потом жвала сошлись, как лезвия ножниц, их зазубренные острия впились в бока Каватины. Жук снова вздыбился, чтобы пустить в ход свои передние лапы, вздернув ее в воздух.
Содрогаясь от боли, истекая кровью, Каватина выдохнула молитву. Возникший на ее ладони ослепительно-белый кружок слетел и ударил жука в голову. Разом ослабев, тварь осела и выпустила Каватину, которая рухнула на землю. Рыцарь Темной Песни поднялась пошатываясь, продолжая сжимать в руке поющий меч. Пока она молилась, прижимая руку к липкому от крови боку, он напевал что-то успокаивающее. Лунный свет Эйлистри ярко засиял на коже Каватины, вливая в нее исцеляющую энергию, врачуя раны.
Жук попытался подняться на дрожащие лапы. Прежде чем он пришел в себя, Каватина подскочила ближе и рубанула мечом. Выдохнув, будто дровосек, рубящий толстый сук, она отсекла одно из жвал. Жук ударил ее лапой, но Каватина вовремя увернулась. Коготь вонзился в поваленное дерево. Жук выдернул его, отбросив ствол в сторону, словно прутик. Ствол покатился по склону к берегу ручья, на ходу ломая сучья.
Жук, хотя и ослабел, все еще оставался жив. Каватина могла кромсать его всю ночь напролет и все равно не убить — настолько огромен он был. Охотничий рог, висящий у нее за спиной, мог бы уничтожить существо, но его звук будет слышен по всему лесу. Другие жрицы слетятся на него, как мотыльки. Каватина хотела совершить это убийство сама, мечом и заклинаниями, как подобает на Великой Охоте.
Жук прыгнул, пытаясь ухватить ее своим единственным жвалом. Предупрежденная тревожным звоном клинка, Каватина отскочила в сторону, уходя от скользящего удара. Она ответила молитвой, породившей вращающийся круг магической энергии, бледной и искрящейся, словно лунное гало. Круг распался на клинки из мерцающей серебристой и иссиня-черной стали, острые, как только что наточенные кинжалы. Одним движением руки Каватина метнула вращающийся круг магических клинков в голову чудовища. Двигая рукой по спирали, она суживала круг. Наконец смертоносная петля затянулась, и во все стороны полетели кусочки черного хитина. В этот момент Каватина бросилась вперед и вонзила поющий меч в грудь жука.