Аусвельмские охотники
Шрифт:
Берег здесь, очевидно, был очень высок, вода грохотала где-то далеко внизу. Чудовище, не найдя дороги вниз, медленно разворачивалось. Первая мысль, которая приходила в голову, глядя на него, – слизняк. Невероятных размеров слизняк, длинный и толстый, спина его колыхалась на высоте в два человеческих роста. Неповоротливая туша наполовину развернулась к охотникам. На конце тупой башки красовался ряд неодинаковых блестящих выпуклостей, которые при наличии воображения можно было принять за глаза.
– Нда, такую с одного удара не убьешь, – задумчиво проговорил Кайс. Он сбросил с плеча сумку и шагнул вперед, вытаскивая ТУС. Эрна тоже бросила сумку,
Кайс остановился всего в нескольких шагах перед айзё. Казалось, несколько секунд они оба принюхивались друг к другу. А потом Кайс резко ударил ТУСом, для замаха заведя правую руку за левое плечо. С конца его оружия сорвался огромный сноп красного света, не та жалкая вспышка, которую удавалось добыть Эрне. Айзё содрогнулся всем телом и отчаянно встряхнул башкой, видимо, от боли. Этот жест был бы совершенно безобидным, если бы в этот момент над глазами твари не появились два длинных отростка, в точности «рожки» улитки. Когда голова двигалась к одному «плечу», их еще не было, но когда она пошла назад, далеко выскочивший отросток уткнулся в бок Кайса. Голова продолжала стремительно двигаться, охотника швырнуло в сторону, поволокло по дуге куда-то за спину твари. Кайс, отчаянно пытаясь удержаться на ногах, отлетел к самому краю обрыва, на миг завис на самом краю, взмахнул руками, надеясь еще поймать равновесие, но не поймал и рухнул вниз.
Эрна взвизгнула. Впервые в ее короткой жизни на ее глазах погиб человек. Может, он жив, мелькнула в голове успокоительная мысль. Ведь неизвестно, сколько там на самом деле до дна пропасти. И вода. Но если судить по доносящимся снизу звукам, там прыгала по камням мелкая и быстрая речка, текущая с гор. И только потом Эрна сообразила, что это сейчас неважно, поскольку ей самой уже не так долго осталось. Айзё перевел на нее взгляд своих бессмысленных глаз, напружинился и вдруг рванул с неожиданной для такого массивного тела скоростью. Буквально одним движением преодолев половину расстояния до дерева, к которому в ужасе прижалась Эрна, он снова замер, словно принюхиваясь.
Ноги Эрны ослабели. Она вжималась спиной в ствол дерева, а непослушные пальцы тем временем пытались высвободить ТУС из ременной петли.
– Да зачем только… – бормотала она, не слыша собственного голоса. – Зачем я в это влезла? Что же это? Куда меня… понесло?..
ТУС, наконец, поддался, и Эрна, отчаянно взвизгнув, хлестнула наотмашь. Жалкий кривой зигзаг полоснул поперек морды чудовища, кажется, нисколько того не обеспокоив. Голова приподнялась выше, и под глазами распахнулось круглое отверстие. В верхней его части, справа и слева, показались две белые, острые с виду пластины. Они медленно выдвигались навстречу друг другу, пока не сошлись в середине пасти, и тогда отверстие неторопливо закрылось. Эрна заорала от ужаса и ударила снова. Эффекта было не больше, и тогда она в панике закрыла глаза, понимая, что крышка, что не отбиться, не убежать и не спрятаться.
Эрна зажмурилась и потому не увидела, как над краем пропасти появилась рыжая взъерошенная макушка. Сильные руки вцепились в жесткую траву, и Кайс одним движением втянул себя наверх. Перекатился через плечо, выплюнул в ладонь ТУС, зажатый в зубах. Первый удар он нанес, не вставая с колен, и монстр перестал тянуть свою морду к охотнице. Второй удар развеял айзё пылью.
Эрна снова взвизгнула, когда что-то схватило ее
– Все уже, все. Не бойся. Все в порядке.
– Ты… ты… ты откуда взялся? – еле выдавила она, все еще боясь открывать глаза. А вдруг сейчас окажется, что все это просто бред, а перед ней по-прежнему маячит ряд тусклых, ничего не выражающих полусфер.
– Все хорошо, успокойся, – продолжал уговаривать голос Кайса, и Эрна решилась, наконец, взглянуть на него. Но он был самый настоящий, живой, немного исцарапанный. Совсем не похожий на привидение.
– Где… он? – Обретя возможность смотреть, Эрна тут же принялась озираться. Но Кайс загораживал весь обзор.
– Я его уже прикончил, – сказал он. – Так что не волнуйся. Ты вообще молодец. Отлично держалась, так что продолжай в том же духе.
– Отлично? – Ее голос предательски дрогнул. Ударяться в панику, пожалуй, было уже поздно, но вот закатить истерику – самое время.
– Конечно, – уверенно подтвердил Кайс. – В обморок не упала. Даже не убежала. И ТУС, я смотрю, у тебя в руках.
– Да уж, достижение…
– Достижение. Я же говорил, что тварь будет крупная. Даже мне три удара понадобилось, чтобы с ней разобраться. Ну а для тебя сам факт, что ты попыталась ударить, уже очень о многом говорит.
– А я не попыталась, – Эрне, понемногу приходящей в себя, вдруг вздумалось побороться за свою честь. – Я ударила. Дважды.
– Ну тогда ты вовсе молодец! – обрадовался Кайс. – А еще не веришь.
– Ладно, – сдалась Эрна. – Но… а ты-то как? Ты же в пропасть упал. Или не глубоко?
Кайс загадочно улыбнулся и кивнул головой в сторону пропасти, как бы приглашая за собой.
– Пойдем. Покажу тебе мамину удачу.
Заинтригованная этой не вполне ясной фразой, Эрна подчинилась. Они приблизились к краю обрыва и заглянули вниз. Речка и в самом деле оказалась мелкая, и вдоль берега торчали острые камни. Расстояние до них было меньше, чем представлялось Эрне, но это не имело решающего значения: человек, долетевший до них, в любом случае разбился бы в лепешку. Прямо под ногами охотников, прочно цепляясь корнями за край обрыва, угнездилось на скальной стенке страшно искривленное, но крепкое дерево.
– Как видишь, я везучий, – резюмировал Кайс. – Правда, потребовалось много времени, чтобы выпутаться из его веток.
***
На обратном пути Эрна была в самом прекрасном расположении духа. Когда ты только что едва не умер, самые простые проявления жизни кажутся настоящим чудом. Солнечные лучи на лице доставляли подлинное блаженство, гомон птиц ласкал слух. И уж конечно не портила настроение усталость в ногах или тяжелая сумка, оттягивающая плечо.
– А сегодня ночью ты снова будешь превращаться? – вдруг полюбопытствовал Кайс.
– Нет. Сегодня нет. Теперь долго не буду. Целый месяц, а может и больше. Заранее-то никогда не угадаешь.
– Значит, ты примерно раз в месяц превращаешься?
– Примерно. Чуть меньше, чуть больше…
– Тогда, кажется, у меня есть неплохая идея, как избежать неприятностей.
– То есть? – Эрна подняла на него удивленный взгляд.
– Ну смотри, – принялся обстоятельно рассказывать Кайс. – Теперь, получается, почти целый месяц с тобой ничего не произойдет. Можно не беспокоиться. А когда появится вероятность, что ты можешь снова превратиться, мы попросим Гарра ставить нас на дежурство вместе. И так до превращения. Я-то уже знаю, как с тобой обращаться. По-моему, неплохая идея.