Аватар: Маг Крови. Том III

Lasombra

Однако я сильно не уходил в планирование, мне хватало проблем насущных. В одном из постоялых дворов мы увидели доску для игры в пай-шо. Ох, потребовалось приложить немало усилий, чтобы затащить принцессу на игру. Она до последнего отнекивалась, но я настаивал на том, что это проверка интеллектуальных и стратегических возможностей человека. Игру придумали десять тысяч лет назад. В ней необходима не только тактика боя, но и понимание своего противника, его хода мышления и характера.

Азула всё равно отказала, но тут уже пришлось мне давить магией крови, сопровождая слова хорошими аргументами. Плюс на плюс дало два плюса и позволило всё же сыграть пару партий… Вот где у меня подгорело, можно сказать, знатно.

Меня обучал играть лично Мастер Пиандао, великий фехтовальщик и стратег, гений столетней войны. Что в итоге? Я проиграл три раза из трёх — той, кто эту игру презирала и не воспринимала всерьёз, даже опыта не имела. Азула не училась в Офицерской Академии, где я старательно впитывал знания. У неё нет доступа к библиотеке Ван Шин Тонга, где хранится история этого мира. Она не может останавливать время для разума, чтобы хорошенько всё обдумать. Но меня сделала в сухую.

— Неплохо, — протянула Азула, сидящая на противоположной стороне стола, и пристально наблюдающая за постукиванием пальцами по доске. — Для пятилетнего солдатика. Нет, это слишком по-доброму с моей стороны — для четырёхлетнего.

— Мои поздравления, принцесса Азула, дочь великого и могучего Лорда Огня Озая, который приведёт свой народ к победе.

Сдерживаю злость, но все же делаю легкий поклон, чтобы отдать честь своему оппоненту. Злость и гнев — эти эмоции преобладают над некогда спокойным сознанием, но необходимо отдавать почести своему оппоненту — всегда. Правило хорошего тона.

— Хочешь, я дам тебе совет? — излишне ядовито спросила она. Да уж… Перед подругами она выпендривается как рота пьяных солдат перед дамами с глубоким декольте. Мэй уже опасливо потянулась к метательным иглам. Тай Ли выглядела непонимающей милашкой, глупо смотрящей по сторонам, но сенсорику не обманешь… Она быстрее Мэй среагирует на потенциальное побоище и попытается нейтрализовать меня до того, как станет слишком поздно для спасения принцессы. — «Познай гармонию и выпей чаю, чтобы освободить свой разум от пасмурного запустения».

— Приму совет от более сильного игрока в пай-шо с благодарностью, — кивнул я, позволяя Мэй выдохнуть, а Тай Ли немного уменьшить частоту взглядов в разные направления.

— Ты как наши танки, — заключила она. — Прёшь вперед, считая, что вся вражеская армия должна молча и послушно пасть перед тобой от страха. Что твоя броня, твоя оборона, ничто не способно их пробить. Концентрируешь внимание только на передних рядах, забывая о тылах и всём, что с ними связано. Простой берсерк, мчащийся на смерть.

— Агрессивная стратегия в последнее время популярна. Она предполагает быстрое нападение и полное уничтожение противника, что приводит к чистой победе, — поморщился я. — Но против тебя она не сработала три раза подряд.

— Я же принцесса, — легко поддержала она. — Но благодаря игре, я, ха, гораздо лучше тебя поняла. Ты полагаешься на силу и давление?

— В большинстве случаев, — дважды стукнув зубами, пытаясь унять напряжение, я всё же использовал магию крови на себе и полностью расслабил нервную систему. — Обычно я начинаю бой и стираю врагов сразу. Так быстрее, эффективнее и более устрашающе для других. В реальном сражении, после полного разгрома вражеского авангарда и уничтожения их центра — победа была бы обеспеченной. Я уверен, всех бы охватил ужас и страх. А не… — внимательно осмотрел доску с оставшимися фигурами. — Озарение для победы над моей армией. Признаю, агрессивный подход, как бы я его под тебя ни адаптировал, приносит только поражение.

— Тогда обратись к разуму, если там что-то ещё осталось, — ухмыльнулась девушка.

— Пожалуй, — кивнул я, возвращаясь мысленно к партии против Магистра Белого Лотоса. Я тогда гораздо лучше играл, кое-чему научился и смог достойно выступить против Айро. Дальше же пошёл по головам

и упился жестокостью как вампир девственной кровью. Азула дала понять, что моя новая стратегия жестокости несовершенна, ей не хватает гибкости.

Мы вновь переиграли партию, на этот раз заканчивая почти в ничью. Второй же раз я попытался скопировать подход Айро, более плавный и осторожный, направленный на сохранение войска, будто каждая фишка — это живой человек. На удивление, я победил с такой же скоростью, с какой Азула выиграла в самом первом раунде.

Кажется, проблема не в агрессивной стратегии, а в том, против кого она применялась. Она эффективно работает против Айро, но бесполезна против Азулы. Та использует хитрость и коварность, я — жестокость и безжалостность, а Айро — милосердие и справедливость.

— Ха? — вопросительно улыбнулась принцесса. — Ну надо же, даже остолоп научится чему-то, если долго будет биться головой о стену.

— И всё же я проиграл, — скрестил пальцы рук. — В реальной жизни нет такого понятия, как «переиграть». Всё решается и заканчивается первым сражением.

— Это если забыть про отступление, перегруппировку, дробление сил и предательство. Не всё строится на лобовом столкновении. Мы же не быки, чтобы биться друг об друга рогами и выяснять, кто сильнее. Нет, всё решается комплексом факторов и подходов, — довольно мудро заявила она. Что ж, философы над ней хорошо поработали, оплата репетиторства не прошла впустую. Озай может быть спокоен как удав. Раздавленный удав. Ибо гнев я на нем выплесну.

— Вы как хотите, а я спать, — утомленная Мэй поняла, что принцессе ничего не угрожает за острый язычок, поэтому спокойно удалилась на верхний этаж. Тай Ли, клюя носом, последовала за ней, переживая, что может уснуть и никто её не доставит на мягкую постельку. Мы же с принцессой сыграли ещё несколько раз. С моим проигрышем. У неё быстрая адаптация и смена стратегии под новые обстоятельства. Один и тот же трюк против неё не провернуть дважды. Поэтому я начал комбинировать разные подходы к игре, стараясь сделать её непредсказуемой даже для себя. Последние три раунда уже вышли за мной. Но вот финальный вырвала Азула, и лишь после этого успокоилась и под предлогом поздней ночи направилась спать.

Я же решил отправиться на прогулку по небольшому городу, где мы остановились. Необходимо было написать несколько тривиальных писем в поместье Бейфонгов. Ничего конкретного, просто попросить доставить «мелкого грызуна» в стены Ба Синг Се, желательно, добавить в сопровождение двух прекрасных дам. Если кто-то перехватит письмо, то ничего конкретного не узнает. А так, девушки должны быстро смекнуть, что от них требуется.

Ещё одно письмо было посложнее. Его было необходимо доставить экспрессом, поэтому пришлось изрядно постараться над шифром. Бей Ду должен его получить и кое-что подкорректировать в наших планах, в частности, сделать кое-какие вещи с моим питомцем. Как минимум предоставить ему убежище, а ещё двух девушек вновь взять под своё крыло. Учитывая скорость принцессы, два гонца должны быстрее доставить письма, а уже Кори Моришита и Тоф Бейфонг озаботятся тем, чтобы прилететь на драконе прямо в распростертые объятья ещё одного члена Красного Лотоса. Если же что-то пойдет не по плану… Буду импровизировать, куда без этого.

Уже утром я передал два письма разным гонцам и вернулся в постоялый двор, где прошел брифинг по бесполезным темам. Час был потрачен впустую, прежде чем мы отправились дальше к Ба Синг Се. Но, к счастью, привыкнув друг к другу немного лучше, мы приступили к совместным тренировкам, чтобы убить время.

Через три дня мы остановились на большой лесной поляне. Азула объявила день финальных тренировок, чтобы оценить способности каждого, а также чтобы лучше командовать во время столкновения с противниками. Стена уже близко…