Бандиты и мандаты

Лаумер Кейт Джон

– - Да? А чего это такое?
– - Гордун с опаской пощупал документ.

– - Посол Гвоздуодер просит оказать ему честь и прибыть на церемониальный прием по случаю окончания выборов.

– - Церемониальный прием?
– - Гордун нервно заерзал, отчего гамак принялся раскачиваться, угрожая вывалить его наземь.
– - И что же у вас там за церемонии?

– - Просто небольшие полуофициальные встречи родственных душ, позволяющие всем пощеголять нарядами и лично обменяться завуалированными оскорблениями.

– - Фа! Это у вас турниры такие? Нет, мне подавай хорошую

рукопашную, чтобы кишки наружу, тогда я хоть каждый день готов со всем моим удовольствием!

– - А это уже потом, -- сказал Ретиф, -- это называется "не зайдете ли после приема ко мне домой пропустить по рюмочке?".

– - Звучит угрозжающе, -- пробормотал Гордун.
– - Возможно ли, чтобы вы, земляки, оказались куда свирепей, нежели я полагал?

– - Вот еще!
– - вмешался Дир Багрец.
– - Да я сам нынче утром раскидал с полдюжины этих чужаков, когда они не захотели пустить меня в деревенскую лавку за грогом.

– - Правда?
– - зевнул Гордун.
– - Жаль. А я уж было решил, что подвернулось нечто занятное.

Он отодрал уголок тисненого золотом приглашения и поковырял им в зубах, извлекая застрявшую между ними ягодную кожицу.

– - Вот что, Багрец, валил бы ты лучше отсюда, если, конечно, ты не претендуешь на главную роль в первом моем Совещании сотрудников.

– - Пошли, земляк, -- пророкотал обладатель красного кушака, протягивая руку к Ретифу.
– - Я как раз припомнил из вчерашней гулянки кое-что, до сей поры от меня ускользавшее.

– - Похоже, -- сказал Ретиф, -- настало время для той затрещины, которую я тебе обещал.

И подступив к Дир Багрецу, он, словно сваю вколачивая, вбил оба кулака под ребра гиганта, добавив для верности правой в челюсть, пока Багрец, сложившись пополам, проплывал мимо него на пол.

– - Эй, эй!
– - взревел Гордун.
– - Так-то ты платишь за мое гостеприимство?
– - Он уставился на своего лежащего без признаков жизни приспешника.
– - Вставай, Дир Багрец, не отлынивай, отомсти за мою поруганную честь!

Дир Багрец застонал, дернул ногой, всхрапнул и снова замер.

– - Мои извинения, Ваше Неистовство, -- сказал Ретиф, извлекая из-под рубашки гроачианскую пистоль.
– - Я никогда не был силен в тонкостях дипломатического протокола. И поскольку я, судя по всему, совершил faux pas, самое правильное для меня -- немедленно удалиться. Не подскажете, в какую сторону лучше пойти, чтобы не стать виновником преждевременной смерти кого-либо из бдительных часовых Вашего Неистовства?

– - Остановись, чужестранец! Уж не собираешься ли ты отправиться бродить по свету, распространяя слухи об этом нелестном происшествии, каковые подорвут мой авторитет в глазах избирателей?

– - Пара слов может, конечно, просочиться наружу, -признал Ретиф.
– - Особенно, если кто-то из ваших воителей попробует заступить мне дорогу.

– - Лучше бы мне не родиться, чем дожить до такого позора!
– - хрипло промолвил Гордун.
– - Всему Оберону ведомо, что только громиль способен вышибить дух из громиля.
– - Тут Горудна посетила некая мысль.
– - При

всем при том, если, как говорится, могильник не хочет идти к Мейеру, пускай тогда Мейер идет к могильнику. Поскольку ты истинно сокрушил моего вассала, тебя надлежит немедля произвести в громили, так сказать, узаконив, происшедшее задним числом.

– - Почту за честь, Ваше Неистовство, -- благодушно сказал Ретиф.
– - Разумеется, при условии, что Ваше Неистовство позволит мне передать Его Превосходительству, что вы милостиво принимаете его приглашение.

Гордун помрачнел.

– - А, ладно...
– - сказал он, -- посольство мы и после разграбить успеем. Будь по твоему, земляк, то есть будущий громиль. Договорились!

Великий вождь кое-как выбрался из гамака и пнул носком обутой в сапог ноги Дир Багреца, отчего тот со стоном принял сидячее положение.

– - Вставай, лежебока!
– - проревел Гордун.
– - Ступай, призови сюда пару прохвостов, дабы они приодели меня для официального действа! Да и гостю моему потребуются соответственные одежды.
– - Он смерил Ретифа взглядом.
– - Но не облачайся в них до поры, их еще надлежит разодрать и замызгать.

– - Суровые у вас ритуалы, -- заметил Ретиф.

– - Это покамест не ритуалы, -- поправил его Гордун.
– Ритуалы будут потом. Первым делом тебя ожидает Искус. Если ты его переживешь, я прикажу моему швецу облачить тебя в одеяние, приличествующее вице-атаману громилей.

6

На Церемониальной Арене, отведенной для Искуса Номер Один -вырубке посреди лесистого склона, с которого открывалась занимающая дух панорама низлежащей долины, -- во множестве толклись соплеменные громили, добродушно бранясь, обмениваясь колкостями, заключая пари, вызывая друг друга на поединки и принимая вызовы, передавая из одной беспощадной руки в другую меха с вином.

– - А ну-ка, все вон из Круга Первого Искуса!
– - заорал Дир Багрец и принялся раздавать направо-налево увесистые заушины в подтверждение серьезности сказанного.
– - Или, может быть, кто-то из вас желает заодно с новичком поставить свою голову на кон?

Жители гор расступились, очистив круг около пятидесяти футов в поперечнике, в середину которого и вывели Ретифа.

– - Давай-давай, расступайся. Самое малое, что мы можем сделать, это дать чужестранцу побольше воздуха, -- говорил Дир Багрец, отпихивая стоявших в первом ряду еще на ярд назад.
– Так вот, Ретиф, испытание тебе предстоит тяжкое, но оно покажет тебе отвагу громилей, предъявляющих к самим себе столь непосильные требования!

Он вдруг замолк, поскольку в окружающих вырубку зарослях послышался какой-то тяжкий хруст. Двое громилей, стоявших в заднем ряду, взлетели на воздух, словно подорвавшись на мине, и из кустов выскочил огромный -- футов семи в холке -- дикий топтун с устрашающими, загнутыми книзу клыками. Инерция пронесла его сквозь ряды зрителей во внутренний круг, тут он остановился, хлыща по воздуху коротким хвостом и поводя туда-сюда головой, словно бы в поисках новой мишени. Наконец, огненный взор его остановился на Дир Багреце.