Безумная страсть

Хэган Патриция

Услышав эти воинственные речи, лейтенант Гэнт мгновенно испарился, не обращая внимания на негодующие крики Ванессы:

– Вернись, подлый трус! Собираешься меня бросить? И это после того, что я для тебя сделала!

Гэнт вернулся через минуту, торопливо застегивая рубашку негнущимися пальцами. Не глядя на Рэнса, он обратился к Ванессе:

– Послушай, нам лучше уйти. Ты уверяла меня, что имеешь все права на поместье, но этот тип внизу, похоже, может доказать, что дело обстоит не совсем так. Если я тут останусь и ввяжусь в семейные дрязги,

мне здорово влетит от начальства! Предполагалось, что мы займем территорию южан мирным путем, без скандалов. Так что я ухожу. Выбирай - или ты идешь со мной, или остаешься и одна будешь сражаться со своими родственниками!

Их взгляды встретились. В обоих светилась ненависть. Затем Ванесса обвела столь же негодующим взглядом Рэнса и Эйприл и прокричала:

– Я ухожу, черт вас возьми, но знайте - я еще вернусь! Вернусь и останусь здесь навсегда!

Лейтенант Гэнт схватил Ванессу за руку, грубо пихнул вниз и скомандовал:

– Собирай вещички, да поживее! Я уже сказал, что не собираюсь ввязываться в вашу свару! Я-то думал, что с этим наследством все чисто, а оно вон как обернулось…

Держа в руках башмаки, Гэнт боязливо спустился на несколько ступенек и остановился.

– Послушайте, как вас там…

– Таггерт. Капитан Таггерт. Военнослужащий армии конфедератов…

– Так вот, капитан Таггерт… - Гэнт смущенно провел рукой по волосам и виновато поклонился Эйприл.
– Мне очень жаль, что так получилось. Ванесса… то есть я хочу сказать, мисс Дженнингс… пустила к себе в дом на постой наших людей. Она не только позволила солдатам жить здесь, но даже сама для них готовила. Уверяла, что сочувствует северянам. Сказала, что все слуги сбежали и она осталась совсем одна. Она и я… как бы это получше выразиться?… Вы меня понимаете? Я не хочу никаких скандалов. Если генерал узнает, он шкуру с меня спустит…

Рэнс равнодушно кивнул, все еще не выпуская из рук шпаги.

– Ладно, не будем об этом. Забирайте Ванессу и уходите. Смею вас заверить, что я завтра же утром отправлюсь к начальнику военной полиции и представлю все необходимые доказательства того, что именно моя жена, и никто другой, является законной наследницей Пайнхерста.

– Отлично, отлично, - забормотал трусливый Гэнт, пятясь к двери.
– Только не забудьте сказать ему, что я тут совершенно ни при чем. Меня устраивает любой исход дела, лишь бы все было по закону!

По лестнице, как вихрь, скатилась Ванесса с небольшим чемоданом в руке, который лейтенант тут же галантно отобрал у нее. Распахнув парадную дверь, он хотел пропустить вперед свою спутницу, но та остановилась и окинула Эйприл прощальным взглядом, полным неприкрытой ненависти.

– Поместье в упадке. Впрочем, ты убедишься в этом сама. А серебро можешь не искать - я уже давно продала его, как и все мамины драгоценности. Тебе будет нечем платить налоги, и янки все равно отберут Пайнхерст!

Эйприл потянулась к сестре, но Рэнс удержал ее.

– Послушай, Ванесса, ну зачем нам ссориться? Мы же сестры! Давай

забудем прошлое и начнем жизнь сначала. Только прекрати это безумие…

– Никогда!
– оглушительно закричала Ванесса, так что даже Джесси, оставшаяся на дворе у повозки, невольно вздрогнула.
– Я буду ненавидеть тебя до самой смерти!
– добавила она, пылая гневом.

Лейтенант Гэнт схватил подружку за руку и поволок к двери. На пороге он остановился и снова виновато посмотрел на Рэнса и Эйприл.

– Обещаю, что не позволю ей вернуться и беспокоить вас, - торопливо заверил он.
– Я уже давно подозревал, что у нее не все дома.

Рэнс решительно выставил парочку за порог и захлопнул за ними дверь. Ему надоело выслушивать угрозы Ванессы и высокопарные разглагольствования этого лейтенантишки. Обернувшись к жене, Рэнс тихо сказал:

– Ну вот, все позади! Ванесса больше не вернется. Лейтенант об этом позаботится. Ты же сама слышала: не в его интересах влезать в семейный скандал… А завтра утром я возьму кольцо и отправлюсь к начальнику военной полиции. Надо наконец уладить это дело раз и навсегда! Надеюсь только, что он сочтет кольцо достаточно убедительным доказательством. Согласись, что все это немного необычно!

– Оно занесено в юридические протоколы, - возразила Эйприл, тяжело опускаясь на стул.
– Кроме того, отец наверняка оставил завещание. Ему хотелось быть уверенным, что Ванесса не станет претендовать на наследство.

– Тогда и волноваться не о чем.

– Я беспокоюсь не о наследстве, а о том, что станется с моей сестрой, - прошептала Эйприл, смахивая непрошеные слезы.

– Не волнуйся, выкарабкается как-нибудь! А теперь я хотел бы как можно скорее получить кольцо. Я буду чувствовать себя гораздо увереннее, если оно будет у меня в руках!

– Тогда пойдем, - сказала Эйприл, опираясь на протянутую Рэнсом руку и тяжело вставая со стула.
– Надо успеть до темноты.

Они вышли на крыльцо. Небо уже подернулось фиолетовой дымкой. По нему плыли серебристые облака. В воздухе запахло дождем, да и ветер усилился.

Идя рядом с Рэнсом по дорожке, Эйприл обратила внимание на выражение его лица. Он явно с удовольствием вспоминал о том времени, когда работал в конюшне у ее отца, и сожалел, что все это осталось в прошлом. «Как бы мне хотелось, - подумала Эйприл, - чтобы он снова когда-нибудь занялся тем, что ему так нравится - выращиванием племенных лошадей!»

Они начали спускаться с холма. Кизил уже давно отцвел и теперь радовал глаз своей буйной зеленью. Азалии тоже оказали честь весне, распустив пышные цветы.

– По-моему, ты ведешь меня на кладбище, Эйприл, - удивленно заметил Рэнс.
– Для чего?

Она ничего не ответила и продолжала идти. Могилы в самом начале кладбища давно заросли травой, некоторые надгробные камни растрескались и повалились. Этим надо будет заняться в первую очередь, дала себе торжественную клятву Эйприл. Нехорошо оставлять могилы предков в таком запустении.