Брат теней (авторский сборник)

Нортон Андрэ

– Он в растерянности, все еще ищет… – сказал Иит.

– Но если он обнаружил наш след, то почему же сейчас не чувствует запаха?

– Не знаю. Знаю только, что он все еще ищет. Кроме того, он боится. Ему не нравится…

– Что? – спросил я, когда Иит замолчал.

– Это слишком сложно. Я не могу прочитать. Он чувствует больше, чем думает. Можно прочитать мысли и явно выраженные эмоции. Но я раньше не сталкивался с подобными существами. То, что мне удается разобрать, всего лишь поверхностные впечатления.

По крайней мере, нюхач не пытался приблизиться к нам, хотя сидел на корточках как раз возле того места, где остались мои следы. Я не знал,

удастся ли нам незаметно выбраться из нашего укрытия.

Два дерева, не самых высоких, но достаточно толстых, упав, легли так, что их покрытие ветками кроны соприкоснулись, а стволы расположились под прямым углом друг к другу. Мы таились в образованном ветками углу; между нами и туземцами возвышалась куча принесенного мусора.

На поблекших и туго сплетенных ветках не было листьев. Камень тянул меня так, словно хотел протащить через эту преграду. Я склонился над завалом и попытался перепилить ветки. Иит был уже там и разгребал сучки передними лапами, я с помощью ножа подкапывал засыпанные землей крупные ветки. Работа продвигалась очень медленно. Мы все время останавливались и оглядывались на нюхача. К моему удивлению, он не обращал на нас никакого внимания, хотя мы, несмотря на все наши усилия, работали далеко не бесшумно. Иит доложил мне, что он не сдвинулся с места.

Внезапно я с ужасом понял, чего он ждет – он был не один и нападет на нас только после того, как прибудет подкрепление.

– Ты прав. – Иит не собирался меня утешать. – Еще один, а может и двое идут следом за ним…

– Почему ты не сказал мне этого раньше?

– Сказал бы, если бы в этом возникла необходимость. Мы должны сохранять спокойствие, поэтому не нужно нагнетать обстановку. А ночью они, как мне кажется, чувствуют себя гораздо увереннее.

Я не стал оформлять свои мысли в слова. Ииту и так не составляло труда их прочесть.

– Там, куда мы идем, они тоже есть? – Я стремился не поддаваться панике.

– Нет, по крайней мере на том расстоянии, на котором я могу их почувствовать. Они не любят сюда ходить. Этот ждет, пока подойдут другие, но не потому, что боится нас, а потому что ему страшно идти туда, куда мы направляемся. Чем дольше он ждет, тем больше боится.

– Тогда пошли вперед, – я перестал соблюдать осторожность и быстрыми ударами ножа кромсал ветки, прокладывая дорогу сквозь завал.

– Отлично, – согласился Иит. – Однако как бы мы не попали из огня да полымя.

Я ничего не ответил, понадеявшись на то, что Иит прочтет мои мысли и сам все поймет. За завалом оказалось еще больше луж, окаймленных кучами мусора, а также рухнувших деревьев. Нам не оставалось ничего другого, как пробираться по их стволам. Единственное оружие рыболова, дубинка, не могла причинить нам вреда на таком расстоянии. Он знал, что мы убегаем, и на данный момент было важно двигаться, как можно быстрее.

Иит сидел на моих плечах, держась лапами-ручками за веревки, которыми был связан узел, висевший у меня за спиной. Я вскочил на ближайшее дерево и побежал зигзагами, перепрыгивая с одного ствола на другой, стараясь придерживаться того направления, в котором меня тащил камень. Я рассчитывал, что он приведет меня к какому-нибудь сооружению, кораблю или даже поселению тех, кому принадлежало кольцо, так же, как в космосе, оно привело нас к брошенному кораблю. Однако огромный возраст корабля не оставлял надежды на то, что я найду в этом поселении жителей.

Мы вышли на свет. Вода проложила просеку среди крупных деревьев и подмыла скудный подлесок. Наконец-то я увидел небо над головой.

Тяжелые

тучи скрывали солнце, но по-прежнему было так же жарко, что малейшее усилие вызывало одышку. В воздухе вились насекомые, время от времени я махал руками чтобы разогнать их. Однако они не кусались. Возможно, я слишком сильно отличался от их привычного источника пищи.

Создавалось впечатление, что нам удалось оторваться от погони. С тех пор как мы пустились бежать, Иит не отвечал на мои вопросы, но он, безусловно, поднял бы тревогу, если бы в этом возникла необходимость. Очевидно, я был ему нужен, хотя меня начинало беспокоить его нежелание разговаривать со мной на эту тему.

Лужи стали больше, и мне приходилось отклоняться все дальше в сторону от того направления, которое указывал камень. У меня не было ни малейшего желания шлепать по опасному, покрытому грязной пеной мелководью. Кто знает, какие существа таились в этих мутных водах. Правда, насекомые сочли меня невкусным, но это еще не говорило о том, что остальные представители местной фауны будут столь же привередливы.

Я не имел ни малейшего представления о том, сколько на этой планете длится день, но склонялся к мысли, что он подходил к концу и именно это, а не плотная пелена туч над головой, послужило причиной сгустившейся темноты. Мы должны были до наступления ночи найти себе укрытие. Если наше предположение верно и туземцы ведут ночной образ жизни, то при внезапном нападении преимущество будет на их стороне.

Течение сносило меня вправо, а камень тянул влево, прямо на середину озера. Он тащил меня с такой силой, что в конце концов мне пришлось снять его с пальца и убрать обратно в мешочек, иначе я бы свалился в яму, которую в тот момент обходил.

Судя по всему, озеро в недалеком прошлом было гораздо больше, и сейчас вода уходила как раз туда, куда стремилось кольцо. Я с трудом продвигался вперед, время от времени спрашивая Иита, нет ли за нами погони. Он всякий раз рассеивал мое беспокойство.

Стемнело, а я все еще не нашел подходящего места для ночлега. В грязи виднелись отпечатки следов, оставленные многочисленными крупными животными, значит, они ползали из пруда в озеро и обратно. Размеры некоторых из этих следов были таковы, что стоило не один раз подумать, прежде чем расположиться на ночь в непосредственной близости от проложенной нами тропы.

Первый из возвышавшихся над поверхностью земли валунов был настолько покрыт засохшей тиной и мхом, что я прошел мимо, не заметив его. Лишь забравшись на один из них, чтобы получше разглядеть дорогу, я обратил внимание на то, что они были расположены вдоль прямой линии, а не валялись в естественном беспорядке.

Моя нога скользнула по поверхности валуна, я покатился вниз и, стараясь задержать падение, воткнул в него кончик ножа. Но камень был слишком твердым и клинок отскочил от него с каким-то металлическим звуком, сковырнув огромный пласт грязи.

То, что предстало моему взгляду, оказалось не шершавым выступом скальной породы, а искусственно обработанной поверхностью, даже на ощупь не напоминавшей камень. Создавалось впечатление, что скала была оплавлена и на ней образовалось глянцевое стекловидное покрытие, правда, покрытое наростами и местами выщербленное. Оно было тускло-зеленого цвета, испещренное коричневато-желтыми полосами. Однако валуны не могли быть частью стены, потому что камни не соединялись впритык, а располагались на расстоянии нескольких шагов друг от друга. Вероятно, раньше они скреплялись при помощи какого-то другого материала, не сохранившегося до наших дней.