Братство талисмана

Саймак Клиффорд Дональд

– Они идут к северу, – ответил дух, – и идут быстро.

– Не похоже, что хотят остановиться?

– Никаких признаков замедления хода. Они продолжают стремиться вперед.

– Значит, решено, – с некоторым удовлетворением сказал Дункан.

– Выходим завтра как можно раньше.

Глава 27.

Едва небо на востоке побледнело, стали искать Хуберта. Обыскали все вокруг развалин замка, на лугах вдоль реки, но нигде не было и следа грифона. Искали тщательнее, чем ночью, потому что сейчас помогать в поисках остались

добровольцы.

Как только поиски были закончены, они исчезли бесследно, оставив после себя лишь погасшие костры.

Дункан и Конрад собрали свою маленькую армию и направились к топи. С утра начали собираться тяжелые тучи с запада и почти закрыли солнце.

Меньше чем через час после старта они услышали первый слабый плач. Далекая жалоба одиночества и безнадежности, как будто причина плача никогда не уйдет, а будет длиться вечно. Диана вздрогнула, услышав этот звук.

– Этот плач режет, как ножом.

– Вы никогда не слышали его?

– Слышала, конечно, но издалека и не обращала внимания. С топи всегда шли странные звуки. Я не знала, что это, и…

– Но колдуны, наверное, знали.

– Знали, но мне не говорили. Я редко выходила из замка, если не считать моей вылазки по поводу Вольферта. В общем-то, я жила под защитой, хотя и не знала об этом.

– Под защитой? Вы, девушка-воин?

– Не заблуждайтесь на мой счет. Я не покинутый ребенок, не бездомная девица. Я участвовала в некоторых набегах, училась владеть оружием. Да, кстати, я хочу поблагодарить вас: вы вместе со мной поверили в меч.

Она держала его в руке, потому что ножен не было.

– Добрая сталь, – сказал Дункан.

– Но что он все-таки?

– Снупи не сказал вам, а вы так и не спросили?

– Но этот меч потерян много лет назад…

– Здесь было много мечей, и многие из них потеряны…

– Ну ладно. Значит, оставляем?

– Думаю, что он пригодится, – ответил Дункан.

Они поднялись на вершину длинного пологого холма и посмотрели на запад, где синела топь. Под холмом лежала узкая полоска леса, шедшая от северной гряды холмов далеко на юг.

Скрач дернул Дункана за куртку.

– Что тебе, Скрач?

– Лес, – указал демон.

– Ну и что?

– Его не было раньше. Я помню, как я был тут. Никакого леса не было, гладкая земля да топи.

– Но ведь это было давно, – возразил Конрад.

– Он сидел на цепи в замке несколько столетий, – добавила Диана. – За это время мог вырасти лес.

– Может, он плохо помнит? – Предположил Конрад.

Эндрю подошел к ним, стуча посохом.

– Не обращайте внимания на это детище сатаны. Он все путает.

– Мег, ты ничего не знаешь об этом лесе? – Спросил Дункан.

– Откуда? Я тут никогда не была.

– Мне он кажется правильным, – сообщил Конрад. – Я всегда первый чую неладное. А это лес как лес.

– Я тоже не нахожу в нем ничего неправильного, – поддержал Снупи.

– Я же говорю, – взвизгнул Скрач, – что раньше его не было!

– Пойдем осторожно, – сказал Конрад, – и будем следить. Раз мы идем к топи, значит, придется пройти через лес.

Дункан взглянул на Скрача, все еще державшего его за куртку. В другой руке демона был трезубец на длинной

ручке. Зубцы были острые и зазубренные.

– Где ты его взял?

– Я дал, – ответил Снупи. – Он принадлежит одному гоблину, но слишком тяжел и неудобен для нас.

– Отдавая его мне, – пояснил Скрач, – он сказал, что трезубец предназначен для меня.

– Предназначен?

– Ну, конечно, – ответил Снупи. – Вы, милорд, не знаток в своей теологии.

– При чем тут наша теология?

– Может, я ошибаюсь, – пожал плечами Снупи, – но мне кажется, что была древняя традиция. Не так давно я наткнулся на свиток, который, насколько я понял, содержал библейские истории. Я не стал тратить время, чтобы путаться в ваших варварских написаниях, а посмотрел картинки. Там я нашел грубое изображение демонов, похожих на этого нашего друга, кидающих множество несчастных людей в адское пламя. Инструменты, которыми пользовались демоны, чтобы подхватывать и кидать, весьма напоминали этот трезубец. Вот это я и имел в виду, когда намекнул, что такое оружие – самое подходящее для нашего демона.

– Пошли, – сказал Дункан.

Слабо заметная тропа изгибалась от подножия холма к лесу, и вблизи опушка леса казалась самой обыкновенной. Никаких других тропинок, похоже, не было.

Деревья были древние, седые, толстые, как бочки, с переплетенными ветвями. Тропа, по которой они шли, вела в чащу леса и была достаточно заметна, чтобы идти без труда.

– Ты твердо уверен, что этого леса не было?

– Спросил Дункан Скрача. – Ты уверен, что был именно в этом месте?

– Уверен, – ответил демон. – Не может быть, чтобы я ошибся.

– В любом случае нам придется идти, – проговорил Конрад.

– Правильно, – согласился Дункан. – Конрад, иди с Тайни вперед, как всегда. Тропа узкая, так что мы все равно не можем идти все вместе. Мы с Дианой будем охранять тыл. Не отпускай Тайни далеко от себя.

Мег сползла со спины Дэниела.

– Лезь обратно, – сказал Конрад. – Нас могут остановить.

– Тем больше у меня оснований не путаться под ногами сражающейся лошади. По лесной тропинке я могу ковылять и сама.

– Я пойду рядом с ней, – предложил Эндрю, – и помогу ей.

– Ну, спасибо, добрый сэр, – поблагодарила Мег. – Такому старому мешку как я, не часто предлагают экскорт.

– Мег, что-нибудь неладно? – Спросил Дункан. – Ты сказала, что не хочешь мешать Дэниелу. Разве…

Мег покачала головой.

– Ничего неладного нет, милорд. Но деревья стоят очень плотно.

Они шли цепочкой. Дункан и Диана шли позади всех, а перед ними тяжело хромал демон, опираясь на трезубец, как на посох.

Лес выглядел мрачно, как всякий лес осенью: опадающие листья, дрожащая от холода мелкая поросль. Но, кроме этого, не чувствовалось ничего такого, что могло показаться необычным. Только повсюду стояла удивительная тишина, и Дункан удивился: даже в самый тихий и безветренный день в лесу что-нибудь да шуршит. Тишина леса требовала тишины и от людей. Они шли молча, опавшие листья приглушали их шаги. Тропа изгибалась, как это всегда бывает с лесными тропами. Она шла между деревьями, огибала упавшие гиганты, обходила покрытые мхом валуны.