C лица воду не пить

Мет Наталия

– Мари, а как поживает Нина Михайловна? – продолжала расспросы Элен.

– О, тётушка стала ещё строже и несговорчивее, чем была прежде, – рассмеялась баронесса, – Всё так же строит прислугу и разводит церемонии за столом. Но наш Алёша, как ни странно, её обожает, как и она его. Ты бы написала ей, Элен. Графиня интересовалась, как твои дела. Здоровье тётушку в последнее время стало подводить, ревматизм мучает. Годы, знаешь ли.

Аня заметила, что её тётушка, Софья Петровна, напряглась и недовольно поджала губы при упоминании этой незнакомой Нины Михайловны. Обычно добродушная и разговорчивая, сегодня княгиня сидела за столом молча. Аня знала, что Андрюшина бабушка недолюбливает его

мать, баронессу Вревскую. Девушка смотрела на гостей и гадала о том, какие обстоятельства заставили тогда еще совсем молодую вдову связать свою жизнь с этим пожилым господином. Барон, конечно, был приятным и добродушным человеком, но в то, что эта красивая дама любит его, верилось с трудом.

– Алекс, а как поживают Ваши родители? – поинтересовалась баронесса.

– У них всё хорошо, здоровы, – уклончиво ответил Алекс, которому не хотелось говорить о своей матери при младшей сестре.

– Элен, как Верочка выросла, ей пора нанимать гувернантку, – заметила баронесса.

– У нас уже есть на примете чудесная девушка. Пока она обучает Аннет, а на будущий год переедет к нам и займётся образованием Веры, – ответила Элен.

– Вам уже пятнадцать, Аннет? Вы стали почти взрослой. Подумать только, как быстро летит время, – задумчиво сказала баронесса, погрустнев.

***

На следующий день Вревские уехали, забрав Андрюшу. Аня слышала, как Алекс сказал жене, когда экипаж скрылся из виду:

– Мари не меняется, всё такая же своенравная и капризная. Как только Вревский её терпит?

– Александр Фёдорович любит её. Он очень светлый человек.

После отъезда Андрея жизнь в усадьбе изменилась. Софья Петровна стала задумчивой и немногословной. Цыганята, лишившись заводилы в играх, тоже притихли и погрустнели.

Перед обедом Аня направилась в конюшню, чтобы проведать Звёздочку, свою любимицу. Девушка подошла к лошади гнедой масти, ласково потрепала по холке, а затем протянула ей на ладошке специально принесённый кусочек сахара. Услышав тихие шаги за спиной, Аня оглянулась и увидела брата.

– Алекс, почему мы больше не ездим кататься верхом? Я соскучилась по Звёздочке.

– Аннет, днём для конных прогулок слишком жарко. Но если Вы, барышня, завтра изволите встать пораньше, то мы можем до завтрака проехаться верхом, – лукаво улыбнулся Алекс, который ни в чем не мог отказать младшей сестрёнке.

– Завтра я поднимусь на восходе! – радостно улыбнулась девушка и, подхватив юбки, побежала в дом.

Рано утром Аня, одетая для верховой прогулки, ждала брата около конюшни. Девушка обожала лошадей и ездила верхом едва ли не с младенческих лет. Когда она была совсем маленькой, отец купил пони. Он сам учил её верховой езде. Ане в голову пришла мысль о том, что хоть в этом она превосходит свою безукоризненно прекрасную невестку, ведь Элен не ездит верхом и боится лошадей! Алекс размашистым, пружинистым шагом направлялся к ней. Аня невольно залюбовалась своим высоким, широкоплечим братом, в каждом движении которого чувствовались сила и уверенность.

Алекс взял у конюха поводья лошади, похлопал Звёздочку по шее и помог сестре сесть в седло. Затем он взлетел на своего коня, нетерпеливо перебиравшего ногами. Брат и сестра неспешно потрусили по липовой аллее. Выехав на луг, всадники пустили коней галопом. Как же Аннет любила вот так мчаться вперед, ощущая, как ветер свистит в ушах! Эта будоражащая смесь страха и восторга наполняла душу ощущением полёта.

Глава 2

В начале августа палящий зной ушёл, и установилась благодатная, тёплая и сухая погода. Как бы хорошо ни было Ане в Мещерском, но пришло время возвращаться домой. Алекс, видя подавленное состояние тётушки,

предложил ей поехать вместе с ними в Ильинское. Софья Петровна, давно никуда не выезжавшая, с радостью согласилась погостить у брата и его супруги. Элен решила остаться дома, чтобы присмотреть за хозяйством и побыть с детьми.

Выехать решили пораньше, чтобы добраться до места засветло. Вещи Ани были уложены в дорожные сундуки ещё вечером. Пока господа завтракали, лакеи перетаскивали багаж к экипажу. Утро было прохладным, но ясным и солнечным. Софья Петровна, удобно устроившись на мягком сиденье, плотнее запахнула шаль. Аня и Алекс сидели напротив неё. Девушка прихватила с собой в дорогу летних яблок, созревших в саду. Сейчас небольшая корзинка мешала ей, и она размышляла о том, куда бы её поставить. Тётушка протянула руку и поставила её на сиденье рядом с собой.

Экипаж бойко катился по накатанной дороге. Княгиня дремала, Алекс читал книгу. Аня, погрузившись в свои мысли, поглядывала на проплывавшие за окном бескрайние поля со снопами пшеницы и ржи, на тенистые рощи и зелёные луга, на видневшиеся вдали купола церквей и крыши крестьянских домов. Дважды путники делали остановку, чтобы отдохнуть от длительного сидения в экипаже и тряски. Путь до Ильинского занял около одиннадцати часов. Завидев знакомую чугунную кованую ограду с графским гербом, Аня повеселела. Наконец-то дома! Сторож Никитич расплылся в улыбке, признав молодых хозяев. Расторопный старичок отворил массивные ворота, а потом помог кучеру ввести уставших лошадей на территорию усадьбы. Экипаж покатил по тенистой липовой аллее к роскошному трёхэтажному особняку с высокими, закруглёнными сверху, окнами и колоннами по фасаду.

Хозяева дома радушно встретили прибывших родственников в фойе. Графиня Протасова обняла Аню, по которой успела сильно соскучиться за месяц, и засыпала её вопросами. Граф Протасов подал руку княгине Мещерской и повёл в гостиную, искренне радуясь приезду сестры.

***

Сразу по возвращению из Мещерского, Аня написала записку своей лучшей подруге Полине, которая жила в соседнем поместье. Девушка известила о своём приезде и уведомила о завтрашнем визите к ней. Запечатав конверт, Аня отдала его лакею и велела доставить в Тимьяновку. Алекс вызвался сопровождать сестру. Он давно собирался написать пейзаж с чудесным видом на соседский дом и пруд.

Коляска въехала в ворота усадьбы Уваровых, и покатила по широкой подъездной алее. Из дверей бледно-желтого господского дома с высокими окнами и белыми колоннами выбежала юная златокудрая девушка.

– Здравствуйте, Алексей Сергеевич! Рада видеть Вас снова, – кокетливо улыбнулась Полина и захлопала длинными ресницами.

– Доброе утро, Пелагея Александровна! Вы стали настоящей красавицей за то время, что мы не виделись, – улыбнулся юной прелестнице Алекс.

Полина зарделась от удовольствия, ведь такой потрясающий мужчина, как Алексей Сергеевич Протасов не остался равнодушным к её чарам и счел красавицей! Девушке было приятно, что он назвал её по имени и отчеству, как взрослую, хотя настоящее имя ей и не нравилось. Она просила всех называть её Полиной.

– Аннет, дорогая, наконец-то ты вернулась! Мне столько всего надо рассказать тебе! – защебетала Полина, обнимая и целуя подругу. – Пойдёмте в дом, – пригласила она гостей.

Девушки поднялись по широким мраморным ступеням и прошли через холл в изящно обставленную гостиную. Алекс немного задержался на крыльце. До боли знакомый пейзаж неуловимо изменился. Вместо кустов сирени у входа в дом теперь росли розы. К пруду спускалась лестница из камня, а у кромки воды были расставлены кованые скамейки с деревянными сиденьями. Причала с лодками не было, зато под раскидистой ольхой были установлены качели.