Царство Проклятых
Шрифт:
Я уставилась на записку, которая пришла далеко за полночь. Кобальтово — синяя бумага, покрытая платиной, — пергамент толстый и роскошный.
Не было никаких указаний на то, кто был отправителем, что я найду, если приму приглашение, или какие неприятности я могла бы пригласить в свой и без того сложный мир. Почерк не принадлежал Гневу, который все еще не появился.
Учитывая богатство бумаги и чернил, я предположила, что это было написано Чревоугодием, но всегда был шанс, что один из других присутствующих принцев отправил
Ношение чего-то, за что «можно умереть», возможно, не является демоническим эвфемизмом.
Я тщательно обдумала свои варианты. Я мог бы проигнорировать приглашение. Это, безусловно, был самый безопасный маршрут. После попытки убийства в Доме Гнева не было большой натяжки полагать, что это была ловушка.
Когда все соберутся на рассвете, чтобы начать охоту, я буду одинока и уязвима. Тот, кто послал письмо, должно быть знал, что я решила не ехать с группой.
И единственным человеком, который знал это — помимо Гнева — был Чревоугодие.
Если бы мой наряд имел значение, это могло бы указывать на тайную вечеринку. Та, где маски требовались для сохранения анонимности участников. Таинственное событие, организованное в подземном мире неизвестным источником, не было типичным сборищем, о котором я когда-либо думала.
Но сейчас… Я выдохнула. Теперь я не могла отказаться от чего-то, что могло бы предоставить мне возможность допросить принца Ада без сопровождения Гнева.
Я вертела карточку, снова и снова, размышляя. То, что меня попросили встретиться в саду Серебряной мерзлоты, не означало, что я должна была появиться именно там. По крайней мере, поначалу.
План медленно складывался у меня в голове. За пределами бального зала юго-восточной башни была просторная веранда с величественной лестницей, которая вела в сады. Я приду пораньше и буду ждать там в одном из темных углов. Я вскочила с кровати и быстро оделась в платье, сделанное из теней.
***
Чревоугодие вышел на пустую веранду, налив в хрустальный бокал в костяшках пальцев спиртного. Под другой рукой у него был зажат графин. Я бы сказала, что пить было еще слишком рано, но он, похоже, еще не добрался до постели. Его волосы были взъерошены, на костюме виднелась легкая мятость. Как будто его сосед по постели занимал его всю ночь и до самого утра. Он в совершенстве сыграл роль распутного повесы.
Он сделал большой глоток из своего бокала. Все принцы, казалось, наслаждались алкоголем одинаково, хотя количество, в котором они пили, различалось.
Я глубже вжалась в тень и наблюдала за его приближением сквозь опущенные ресницы, затаив дыхание, чтобы меня не заметили. Как будто малейший вдох мог выдать меня.
— Я не могу решить, забавляет меня это или оскорбляет.
Все мое тело напряглось от того, что меня так быстро обнаружили. Я потянулась за своим кинжалом, расслабившись,
Теперь не было смысла прятаться.
Я молча ждала, когда он продолжит. Очевидно, он хотел этой встречи наедине. С таким же успехом он мог бы ослепить меня любой речью, которую он подготовил.
Он перегнулся через каменные перила, обозревая декадентский сад внизу. Серебряные цветы, покрытые инеем, блестели, как бриллианты.
— Возможно, твоя стратегия сработает великолепно.
— Какая стратегия?
— Победа в охоте. Через пять минут весь замок выскочит из конюшен. — Он
поставил свой бокал на широкие перила перед собой, затем указал на темную крышу вдалеке. Заснеженные холмы переходили в вечнозеленый лес.
— Люди редко замечают то, что находится перед ними, особенно когда они
ожидают найти что-то еще.
— Я не уверена, что понимаю, что ты имеешь в виду.
Он медленно повернулся, чтобы посмотреть на меня, на его лице читалось притворное огорчение.
— Возможно, я упустил несколько важных деталей в записке. Как приз за победу в
охоте.
Я постаралась не выдать волнения на своем лице. Я не думала, что это было что-то большее, чем обычный сельский спорт.
— Я не знала, что есть приз.
— Приз. Добыча. Некоторые могут возразить, что это одно и то же. — Его ухмылка
была высечена из злого умысла.
— Хозяин выбирает добычу каждый Сезон Крови. Участники узнают, что они ищут,
только в конюшнях, прямо перед началом охоты.
Моя кровь похолодела.
— Гнев сказал, что во время какой-либо части трехдневного мероприятия не было
никаких жертвоприношений.
— Я никогда ничего не говорил о жертвоприношении. Я только что сказал, что за
кем-то или чем-то будут охотиться. — Он изучал меня пристальнее, чем я могла себе представить, учитывая, сколько он выпил. — Никто не убивает выбранную жертву.
Он подмигнул. — Мы не совсем монстры.
— Почему ты хотел, чтобы я была в маске?
— Чтобы посмотреть, не окажешь ли ты мне любезность. — Он приподнял плечо и
опустил его. Как будто это была единственная причина, которая кому-то была нужна. Я была рада, что решила не надевать маску.
— Тебе кто-нибудь говорил, почему это называется Сезоном Крови?
— Нет, но я уверена, что это будет восхитительная история.
— Если меньший демон или дворянин выигрывает охоту, у них есть возможность
выпить эликсир жизни.
— Кровь.
Мой желудок сжался, когда Чревоугодие кивнул. Бабушка говорила нам, что Мальваги пьют кровь. Теперь я знала, откуда взялся этот слух.
— Что, если победит королевская особа?
— У нас есть возможность получить свой собственный приз, если по крайней мере