Цепной пес империи
Шрифт:
— Что?
— Вам придется отработать свой долг. Если хорошо себя проявите, то сможете заработать в десять раз больше того, что сегодня проиграли.
— Чем вы хотите заставить меня заниматься?!
— Спокойнее, юноша. Мне нужны ваши таланты волшебника. Можете не переживать, вам не придется пачкать свои руки или честь. Ничего противозаконного тоже не предвидится.
— Тогда что я буду делать?
— Что прикажут, — холодно ответил я. Терпеть не могу разговаривать с пьяными идиотами. — Охранять, работать телохранителем, сражаться на благо государства.
— А если я откажусь? —
— Вы обещали вернуть долг до завтра? Я, так и быть, дам вам отсрочку. Неделю. Или вы возвращаете мне пятьдесят тысяч империалов, или приходите по этому адресу.
Не сомневаюсь, что он выберет второй вариант. Как и два десятка молодых дураков до него. Долг он отработает быстро, а потом все зависит от него. Если покажет себя с лучшей стороны, то будет работать и дальше. Как, например, Мелисса. Молодая женщина задолжала огромную сумму, целых двадцать тысяч империалов, и ее ждал бордель. Я не только заплатил долг, но и помог ей раскрыть таланты, о которых она и не подозревала. Она уже четыре года работает на меня, и не только из-за больших денег. Полгода назад император даровал ей дворянский титул.
Поздно вечером наконец собрались люди, которых я ждал. В отдельной комнате хозяева приготовили несколько столов на четверых игроков. Они были накрыты черным бархатом, вокруг стояли не обычные стулья, а мягкие и удобные кожаные кресла. За каждым столом находился крупье, а самая маленькая фишка была номиналом в тысячу империалов. В таких комнатах выигрывались и проигрывались целые состояния…
Здесь собирались только серьезные игроки. Люди вроде Вальдера сюда зайти не могли, даже я был тут случайным гостем. И в долг здесь никто никогда не играл.
— Сударь Маэл, — Лютеция удивленно приподняла брови, — не ожидала увидеть вас здесь.
— Надеюсь, для меня найдется место за одним из столов. Давно хотел сыграть с Рэндалом Бахом.
— Разумеется, желание гостя для меня закон. — Хозяйка обворожительно улыбнулась.
— А для меня закон — желание такой прекрасной женщины. — Я поклонился и поцеловал ей руку. — Если вам что-то потребуется от мага, только скажите.
— Господа, у нас сегодня редкий гость! — Лютеция повернулась к игрокам. — Известный маг Маэл Лебовский. Все знают о его делах на службе государству. Сударь, вы меня очень обяжете, если уступите на этот вечер свое место.
— Конечно. — Неизвестный мне молодой аристократ поднялся со своего кресла. — Я слышал, Маэл — серьезный игрок. Посмотреть за его игрой со стороны будет интересно и безопасно для кошелька.
— Добрый вечер. Желаю всем приятной игры. — Я поклонился другим игрокам и сел за стол.
Слева от меня находилась седая женщина, Марта. Она уже давно поставила на ноги внуков и теперь в ожидании правнуков потихоньку проигрывала их наследство. Справа сидел Рихард, министр сельского хозяйства и по совместительству богатейший землевладелец. Поговаривают, что половина хлеба и овощей, продававшихся в столице, выращены на его землях.
А напротив меня сидел Рэндал Бах, сильнейший волшебник школы огня и заместитель главы Совета волшебников. Хотя он был только волшебником, а я — магом, я бы не рискнул сразиться с ним. Во время последней
Рэндал Бах — единственный кандидат на место главы Совета волшебников, и в ближайшие два года он его займет: нынешний глава уже всерьез собирается в отставку. А еще именно Рэндал Бах — автор идеи создания Палаты магии и ограничения развития промышленности.
— Вы редко играете в карты, — заметила Марта. — Но я слышала, вы опасный противник.
— Ну что вы, я опасный противник только для врагов империи и императора.
— Сэр, желаете чего-нибудь?
— Да. — Я повернулся к официанту и показал на стоящую рядом чашку. — Я желаю, чтобы в ней на протяжении всей игры был крепкий и горячий черный чай.
— Да, сэр.
— Вы не пьете? — поинтересовался Рихард.
— Редко. Алкоголь ослабляет тело и затуманивает разум.
— Похвальные качества для молодого человека, — негромко сказал Рэндал. — Приятно видеть, что нам, старикам, есть на кого положиться.
— Да, сударь.
Крупье начал раздавать карты. Мы играли в особую версию покера, в императорский покер. Правила для него придумал первый император Райхена, и с тех пор это любимая игра высшей аристократии страны. Главное отличие — в джокерах. Было десять одинаковых колод, но в пяти из них отсутствовали джокеры, в четырех — по одному джокеру и в одной колоде — два джокера. Колода для игры выбиралась случайным образом, и никто не знал, сколько в игре джокеров. Джокер, как обычно, заменял любую карту, но при этом не использовался сам. И обычной комбинации — четыре карты одного достоинства плюс джокер — в игре не было. Единственное исключение: четыре дворянина плюс джокер-император — самая сильная комбинация. Карты можно менять не один раз, а два или три. Но каждый раз надо удваивать предыдущую ставку. От каждого кона десять процентов выигрыша откладывается отдельно, на последний кон. Еще одно правило: пасующий игрок должен открыть свои карты. И последнее негласное правило — очень высокие ставки в игре.
Игра шла сложно. Я не самый лучший игрок в покер и всегда больше полагался не на умение играть, а на удачу и способность читать мысли людей по их лицам. Ну и на свою интуицию. Первую половину игры мы с Рэндалом присматривались друг к другу, а Марта и Рихард вели непринужденную светскую беседу.
— Удваиваю ставку. Маэл, я слышал, вы противник создания Палаты магии? — как бы невзначай спросил Рихард.
— Поддерживаю. — Я положил в банк стопку фишек и ответил на вопрос: — Да, это так.
— Пас. — Марта положила свои карты на стол: три десятки, валет и король.
— Пас. — Рэндал положил на стол три дамы и две девятки.
— Ставка. — Рихард подвинул еще стопку фишек и взглянул на меня.
Посмотрев на свои карты, я задумался над тем, что могло быть у соперника, и предпочел не рисковать.
— Пас.
— Жаль, — вздохнул Рихард и выложил на стол красный стрит.
— Рихард, вы плохо владеете лицом, только ребенок бы не понял, что у вас очень хорошая комбинация, — улыбнулась Марта.