Чарослов
Шрифт:
Ночные создания караулили его у края леса. Едва чарослов отвел взгляд, они метнулись через дорогу к деревьям на другой стороне. Их было почти невозможно рассмотреть, лишь время от времени Нико успевал заметить мелькнувший в листве шишковатый локоть или пару сверкающих фиолетовых глаз. Его окружили со всех сторон; множество диковинных существ темно-синего цвета, совершенно не похожих друг на друга, сердито бормотали и бубнили свой тихий напев.
Дыхание Нико участилось: он понял, что попал в беду, и начал подумывать, не вернуться ли обратно. Он окинул взглядом темные шпили Звездной крепости. Если он вернется, его посадят в тюрьму. Ну и что с того? По крайней мере рядом будут другие люди, а мир снова станет
Не вставая с колен, он развернулся лицом к горному склону.
Вокруг зашептались ночные создания: им стало страшно, что он сбежит обратно в академию и им будет нечем питаться.
Казалось, время застыло. Нико припал к земле, чувствуя, как его затягивает эта жуткая фантасмагория. Но затем перед глазами возник образ крохотного изумруда, и он решил остаться. Даже если ему суждено умереть, он все равно не оставит попыток отыскать недостающую часть своей души.
Жуткие существа высыпали на дорогу, восторженно подвывая. Они окружили Нико: кошмарное сборище лап, когтей и зубов. Скованный страхом, чарослов так и остался сидеть на четвереньках.
Странно, но некоторые из синих монстров показались ему знакомыми: маленький безглазый дракон; гигантское насекомое с человеческим лицом; трехрогая голова тролля… Остальные слились в одно яркое пятно — было сложно что-либо различить в этой безумной пляске конечностей, плавников и тел. Кто-то из чудищ пытался схватить его за одежду; другие запускали когти в длинные волосы юноши.
И вот что удивительно: с каждым прикосновением ночных страшилищ Нико все лучше понимал их мысли и чувства, словно читая раскрытую книгу. Он не находил этому объяснения, но догадывался, что его выбор остаться на лесной тропинке непостижимым образом на них повлиял.
А в следующий миг со стороны гор ветер донес ритмичный стук копыт. Ужасы ночи замерли, подобно каменным изваяниям. Некоторые прикладывали лапы к заостренным, как у летучих мышей, ушам. Теперь можно было ясно различить мелодичный четырехтактный цокот скачущей галопом лошади.
Синих чудищ охватила дрожь: они узнали всадника, приближающегося со стороны спящего городка. Мерзкая тварь, что проскакала той же дорогой меньше часа назад, теперь возвращалась. Чувства, которые еще недавно переполняли их оттаявшие сердца, в мгновение ока переменились. Монстры что-то задумали. Зашевелились заячьи губы и раздвоенные языки, заскрежетали клыки и бивни — ночные создания перешептывались, обсуждая свой план.
Борясь с парализовавшим его страхом, Нико попробовал проползти вниз по тропе. И рухнул без сил, сломленный тяжким грузом переживаний. Рубцы на шее полыхали огнем.
Приняв решение, ночные кошмары подхватили Нико и поволокли к придорожной канаве. Там они взгромоздились поверх юноши, словно детишки, играющие в кучу-малу с отцом. Каждый дюйм его тела оказался скрыт под темно-синей кожей — похоже, именно этого они и добивались.
Звонкая песнь конских копыт замедлилась до двухтактного ритма — лошадь перешла на рысь. Заметив, что Каталог остался лежать на тропинке, трехрогий тролль вскочил, сгреб гримуар костяной лапой и нырнул обратно в кучу страшилок за миг до того, как лошадь и всадник показались из-за поворота.
По-прежнему не в силах шевельнуться, Нико лежал под толстым слоем притихших фантомов. Его правый глаз закрыла чья-то перепончатая лапа, но левым он все еще видел.
Примерно в пяти футах от него на тропинке остановились белые конские ноги. Затем Нико увидел два поношенных сапога. Всадник спешился.
Незнакомец заговорил низким хриплым голосом:
— Я знаю, что ты близко, Никодимус Марка. Твой шрам меня зовет. — Сапоги, прихрамывая, обошли вокруг
Сапоги заковыляли вверх по тропе. Фелрус искал. Монстр со свистом втянул воздух.
— Впечатляет. Отличное маскирующее заклинание, даже голос шрама заглушает, — прорычал он. — Должно быть, какой-то незнакомый мне язык. Гляжу, ты обзавелся новым покровителем: нам обоим известно, что твой ущербный умишко никогда бы не справился с подобным субтекстом.
Теперь Фелрус осматривал луг с другой стороны тропинки. Онемевший от ужаса Нико не мог отвести глаз от закутанной в белый плащ спины демона.
Монстр обзавелся новой одеждой, но сильно подволакивал ногу, а ткань рукава в том месте, где обычно находится рука, безжизненно свисала. Это был все тот же железный голем, который напал на них в комплювии.
Ничего не найдя в траве, Фелрус похромал обратно к лошади.
— Этому телу слишком сильно досталось, оно долго не протянет. Вероятно, голем выйдет из строя прежде, чем я успею тебя найти. — Создание сделало еще один свистящий вдох. — Теперь, когда ты покинул Звездную крепость, правила игры изменились. Полагаю, я недооценил твою силу. Может, нам удастся прийти к соглашению… — Он замолчал, хватая ртом воздух. — У тебя есть выбор, малыш. Ошибаться не советую: твоя жизнь на кону. — Монстр шагнул прямо в сторону Нико. — Если и дальше продолжишь от меня убегать, умрешь. — Сапоги остановились в каком-то шаге от груды синих тел. — Я бы предпочел, чтобы ты выжил. Вот почему я готов тебе рассказать, как восстановить недостающую часть твоего разума.
Фелрус стоял совсем близко — Нико слышал, как внутри голема что-то скрипит, словно несмазанные дверные петли. Сердце монстра?
— Полагаю, Шеннон тебе поведал о Праязыке, — медленно проговорил металлический голос. — Наверняка он упомянул, что это изначальный язык, первоисточник всей магии. Однако твой старый наставник может и не подозревать, что Праязык используется для изменения тела и разума живых существ. — Сапоги монстра двинулись к лугу. — Тебе следует знать, что твой отец был демонопоклонником. Сразу после твоего рождения Тайфон передал ему изумруд, привезенный нами из-за океана, из древнего королевства Аарахойминест. Впрочем, это старинное название. Нашлись глупцы, которые додумались его сократить до имени Арахест. — Сапоги с хрустом развернулись обратно в сторону Нико. — С помощью изумруда отец проник в твой разум. Камень похитил редкий талант, унаследованный тобой от царственных предков. Он украл твою способность правильно колдовать на любом языке, даже на изначальном. — Сапоги захромали вниз по холму. — Когда я тебя коснулся, мы оба увидели, как это происходило. До той секунды я и не подозревал о шраме. Догадайся я раньше, я бы сразу тебя опознал. Впрочем, не важно. Так вот, вместе с изумрудом обладатель камня обретает умение колдовать на Праязыке — способность, которая была дана тебе от рождения…
Теперь сапоги поднимались на холм. Очевидно, монстр еще не оставил попыток его найти.
— К сожалению, со временем сила изумруда растрачивается, иссякает. Поэтому раз в четыре года Тайфону приходилось восполнять энергию камня, касаясь им твоей кожи. Сейчас сила самоцвета на исходе. Я говорю это тебе, чтобы ты понимал, как высоко я готов оценить твою помощь. Поверь, я могу быть очень щедрым и всегда вознаграждаю тех, кого ценю… — Монстр умолк, словно давая Нико время усвоить последнее заявление. — Старый лис утаил от меня твое имя и место, где тебя искать. А я так спешил его убить, что не успел выяснить…