Чёрная хризантема

Эн Се

— Если Клио станет новой правительницей Доминиона, то для нас это будет означать определённые сложности, — задумчиво протянула Минерва.

Она по привычке продолжала называть принцессу по личному имени.

— Не если, а когда, советница Дюпре, этот исход мы считаем наиболее вероятным. Назовите нам причины этих сложностей. Престол Масок желает услышать ваши умозаключения.

— Клио не дипломат, её не готовили к правлению. Она должна была укреплять власть своей старшей сестры, Юкико, убивая тех, на кого ей укажут.

— Если Доминион

признает исчезнувшего императора Дзимму мёртвым, то может установиться режим, при котором правят регент и его советники, — вставила Аканэ. — Выборы нового императора будут отменены, Валерия останется правительницей. Возможно, это обернётся клановой войной между Домами, как это уже бывало раньше. В любом случае, потом они обратят внимание на нас. Или же сразу бросят все войска на Конфедерацию, чтобы отвлечь внимание от распрей в своей стране.

— Думаешь, будет новая война? — спросила Минерва.

— Вероятно, — ответила Аканэ.

— Определённо, — ответили Голоса.

Глава IV

За дверью раздались шаги, но Сато никак не отреагировала на них — она медитировала, сидя в углу камеры. Грохнул выдвижной поддон, через который ей обычно передавали поднос с едой; внутри звякнула сталь.

Она посидела ещё немного и открыла глаза — если слишком долго игнорировать тюремщиков, то в камеру вломятся боевые киборги. Она встала и потянулась. Заглянув в поддон, Сато обнаружила там кандалы для рук и ног, соединённые между собой короткими цепями. Значит, очередной бессмысленный допрос.

Сато застегнула браслеты и встала лицом к двери, демонстрируя индикаторы кандалов. Обычная процедура, нерушимый порядок.

Сначала внутрь протиснулись четыре громоздких гинобота военной модели, стилизованные под античные статуи. Киборги с бесстрастными лицами встали по углам камеры, готовые атаковать при малейших признаках угрозы. Убедившись, что Сато выполнила все положенные процедуры, один из них прощёлкал сигнал на бинарном коде. В дверях появился мужчина, что само по себе было необычно.

— Сенешаль Блэк, — приветствовала вошедшего хитокири. — Что привело вас в мою скромную обитель?

— Магос домина Сато, — произнёс сенешаль надтреснутым старушечьим голосом и поклонился.

— Кланяетесь как прислуга. — Сато села возле дальней стены. — Вам не идёт подобострастие, возраст не тот.

Блэк проигнорировал выпад.

— А что насчёт кормёжки? Решили немного сэкономить на моём содержании?

— Примите мои извинения — обслуживающий бот потерял связь с Гекатоном и не смог корректно выполнять свою программу. В суматохе мы не сразу заметили сбой. — Сенешаль снова поклонился. — Вы пойдёте со мной.

Хитокири поморщилась — сенешаль вызывал у неё стойкое чувство отвращения. Старость никогда ей не нравилась, но Блэк производил отталкивающее впечатление ещё и потому, что был приверженцем храссы, наркотика, которым часто злоупотребляли богатые и облечённые властью люди. По слухам, тот улучшал

когнитивные способности и продлевал жизнь. Были и побочные эффекты, часть которых проявлялась внешне — кожа истончалась и обесцвечивалась, под ней можно было разглядеть сетку потемневших вен. Глаза приобретали неестественно яркий оттенок, а ногти чернели и со временем превращались в почти звериные когти. Молодым мужчинам из числа чистокровных строго запрещалось употребление храссы — они представляли собой слишком большую ценность. И даже более того — они были достоянием всего человечества, залогом его выживания, а потому небрежное отношение к своему здоровью было, по меньшей мере, преступным. Генетическая чистота ни при каких обстоятельствах не должна разбавляться помоями.

Старики же никого не интересовали, а потому пользовались негласными привилегиями. Или на их причуды и страсти просто закрывали глаза. Старость имела свои плюсы.

— А если я откажусь? — поинтересовалась Сато, начиная ставшую уже привычной игру.

Сенешаль вздохнул. Своё отвращение он тщательно скрывал — миазмы камеры оскорбляли обоняние Блэка, и он не любил приходить сюда. Хитокири уже давно заметила это, и каждый раз старалась задержать сенешаля с помощью различных уловок.

— Боюсь, что тогда мне придётся применить силу.

Гиноботы тут же шагнули к Сато, готовясь обезвредить её.

— И вы предпочли бы избежать этого? — спросила она, не обращая внимания на киборгов.

— Разумеется. Вы можете считать иначе, магос домина Сато, это ваше право. Но пойти со мной добровольно в ваших же интересах.

— Вот как? И почему же?

— У нас есть информация, которая вас заинтересует.

— Это уже мне решать, — заносчиво ответила Сато.

— Прошу прощения, но ваше мнение несущественно.

Хитокири фыркнула.

— Где ваши манеры, сенешаль? Разве вы не представитель благородного Дома Блэк?

— Это так.

— Тогда для начала стоит предложить даме сигарету.

Блэк предвидел это — он давно понял, что Сато становится сговорчивее, получив табак. Кивнув, сенешаль достал из широкого рукава пачку сигарет. Вытащив одну, он бросил её хитокири — подойти ближе осторожный сенешаль не решился.

— Благодарю.

Сато отказалась от зажигалки и просто нагрела кончик сигареты с помощью Искусства — небольшая вольность, которая никогда не вызывала нареканий со стороны Блэка. У них были свои негласные договорённости.

В спёртом воздухе повисло облачко ароматного дыма.

— Американские, — заметила хитокири, принюхавшись.

— Других сейчас нет. Поставки...

— Не нужно оправданий, сенешаль. Уверена, вы сделали всё возможное для моего комфорта.

Сато щелчком отправила окурок в горящие линзы ближайшего гинобота. Киборг никак не отреагировал.

— Бездушные твари, — сказала она, указав на киборга. — Лучше умереть, чем превратиться в подобное убожество.

— Эти люди продолжают служить обществу даже после смерти.