Черная река

Токацин .

– Всё по-прежнему, - покачала головой Эмма. – Только что бездельники ушли в степь. Прошу богов, чтобы послали им сухие стебли – в руки, а не на голову. А Ингейн… можешь посмотреть на него.

Кесса села рядом с чешуйчатым существом. Его глаза были закрыты, но ноздри оно больше не захлопывало. На груди и животе не хватало многих чешуй – все щитки, которые были повреждены, и которые Эмма тщетно пыталась прирастить, отвалились, и обнажилась тонкая сероватая кожа.

– Да хранит его Хорси! – поцокала языком Кесса. – Так чешуя и не прижилась?

– Он содрал её вчера, - вздохнула Эмма. – Метался и царапал себе

грудь, я насилу его успокоила. Может, эти чешуи были лишними?

Она отошла к стене, к припрятанному в нише бочонку, и Кесса прикусила себе палец, чтобы не сказать лишнего. «Самое время пить кислуху!» - сердито думала она. «Вайнег бы побрал все дурманные зелья!»

Лапа Ингейна, помедлив на краю постели, соскользнула вниз и едва не ударилась о пол – Кесса вовремя подхватила когтистую кисть. Ладонь была покрыта серовато-синей кожей, жёсткой и грубой на ощупь, по тыльной стороне шли мелкие чешуйки, твёрдые изогнутые когти были странно короткими – будто их нарочно стачивали, срезая острый край. Кесса подняла тяжёлую руку обратно на ложе, потянулась поправить циновку – и встретилась с затуманенным взглядом светлых глаз. Потом существо приоткрыло пасть и еле слышно зашипело, пытаясь приподняться. Кесса охнула.

– Эмма! Сюда, скорее! – крикнула она. Ингейн уже скинул покрывало и сел, его покачивало. Он растерянно мигнул, глядя на Кессу, снова испустил негромкое шипение и указал на свою пасть. Эмма, вылетевшая из темноты с ковшиком разбавленной кислухи, едва не выронила посудину.

– Пить? – спросила она на Вейронке и поднесла ковш к носу хеска. Существо, едва вдохнув, отшатнулось с сердитым шипением и вскинуло руку.

– Хаэй! Тихо! – прикрикнула Эмма. Кислуху она всё-таки разлила, и от запаха хмельной жижи хеск зашипел ещё громче и злее. Кесса, нащупав на полке горшок с чистой водой, сунула его в руки Эмме.

– Он не хочет кислухи! – сказала она. – Это вода, пусть он пьёт!

Что-то мешалось в правой руке, и Кесса с досадой бросила это на пол, не разглядывая. Хеск отнял у Эммы горшок, недоверчиво потрогал жидкость языком – и поднял сосуд над головой, потоком вливая в пасть.

– Беги за Фриссом! – шепнула Эмма, подталкивая Кессу к двери.

– А ты? – Кесса недоверчиво взглянула на Ингейна.

– Не тронет, - отмахнулась колдунья. – Хотел бы – уже убил бы. Иди!

Когда Кесса и Речник Фрисс ворвались в пещеру, Ингейн сидел у очага и, ни на что не обращая внимания, вылизывал дно плошки. Он съел всю Меншу, которую сварила Эмма, и дожёвывал листья, в которые была завёрнута варёная рыба. Кесса изумлённо присвистнула, хеск покосился на неё светящимся глазом. Он не казался злым – только очень голодным.

– Ясно, - сказал Речник, смерив существо задумчивым взглядом. – Ещё есть хочешь?

Хеск обрадованно зашипел и кивнул несколько раз. Он попытался встать на ноги, но Эмма заставила его сесть обратно. Он был ещё слаб, и взгляд не вполне прояснился.

– Есть ещё еда? – спросил он, прикасаясь лапой к животу.

– Будет, - кивнул Речник. – Кесса, пробеги вдоль пещер, собери, что найдёшь. Скажешь – я просил.

Обратно Кесса вернулась не одна – с ней были Хельг Айвин и Сима Нелфи, и Конен Мейн шёл следом, отгоняя от пещеры Авита и Алису, и поодаль сердито пыхтел Снорри – отец не пустил его к Фирлисам. Все принесли размолотые зёрна Менши – никто не хотел это есть, когда

выдавалась сытая зима, и крупа без толку лежала по углам. Принесли и солёных Листовиков, и сырую, ещё не просолившуюся рыбу, и листья Стрякавы. Всё, что нужно было варить, было свалено в большой горшок. Ингейн молча жевал Листовиков – кусок за куском исчезал в его пасти. Кесса боялась, что чешуйчатый хеск раздуется и лопнет, но еда будто в пропасть проваливалась.

– Он мирный? – настороженно спросила Сима, глядя на Ингейна. – Смотри, он выше, чем Речник Фрисс!

– Он мирный, - уверенно кивнула Кесса. – Только очень голодный. Но и ты будешь такая же, если тебя четыре дня не кормить.

Хеск, услышав разговор, чуть приподнял и опустил гребень на затылке и повернулся к Эмме, еле слышно о чём-то спрашивая. Колдунья похлопала его по чешуйчатой лапе и так же тихо ответила. В пещеру вошёл Онг Эса-Юг с закутанным в листья горшком в руках. От горшка пахло рыбой.

– Этого должно хватить, - Речник Фрисс обвёл взглядом припасы и с довольным видом кивнул. – Да, наверняка хватит. Теперь ступайте по домам. Пусть Ингейн поест спокойно. Когда окрепнет – сам выйдет на берег. Эмма, ты за ним присмотришь, или позвать Айому?

– Ещё Айому тут не хватало, - хмыкнула колдунья. – Не бойся за нас, Речник Фрисс.

Кесса нехотя вышла из пещеры. Она несколько раз оглянулась, надеясь, что Эмма позовёт её, но пещера Фирлисов закрылась, и дверную завесу придавили камнями.

– Вот так существо! – покачала головой Сима. – Они всегда так едят?

– Нет – лишь когда ранены, - нахмурился Речник. – Когда он поправится, будет есть раз в месяц, и то не помногу. Вы все пока оставьте его в покое. Ему и так не по себе.

– Да ясное дело, чего тут не понять, - закивала Сима. – Пусть он не боится. Никто его не обидит.

До вечера Кесса с родичами трепала стебли Стрякавы, разминая подсохшие волокна – это было нелёгкое занятие, и бегать по берегу ей было некогда. Снорри, вернувшийся в сумерках, устал не меньше, но ему хотя бы было что рассказать. Он с роднёй разметил на берегу Реки пруд – огромную яму для живых Листовиков.

– Это непростая затея, - качал головой Сьютар, и старейшины Фейра, собравшиеся у очага, согласно кивали. – Но это на пользу всему участку, и мы поможем. Говоришь, вы копали уже такой пруд?

– Не я – мой дед, - вздохнул Диснар Косг. – Но я учился этому и знаю, что как делать.

– А что стало с вашим старым прудом? – спросила Амора Скенесова. – Неужели засыпали?

– Да, пришлось, - кивнул Диснар. – Надеюсь, тут так же не получится. Хотелось бы тихо пожить, без куванцев и прочей нечисти.

– Тут тихо, - заверил Сьютар. – У меня в кузнице пока работы мало, Гевелс с Нууком управятся. Ещё неделю будем летать за травой, а потом мы сможем помочь тебе с прудом.

– А пока мы выделим тебе три пары рук, - сказал Синадин, старший из Наньокетов. – Впятером дело пойдёт быстрее. Хорошо было бы успеть до лета – в этом же году заселить пруд…

На рассвете Кесса, едва окунувшись в тёплую Реку, помчалась к пещере Фирлисов, но на пороге остановилась. У дверной завесы стоял Речник Фрисс, сонно щурился на воду и чистил меч клочком тины. Кесса испуганно замигала, но из пещеры донеслись знакомые голоса, и она облегчённо вздохнула – по крайней мере, все были живы… и, судя по смешкам, веселы.