Чудовище

Кристофер Джон

С берега раздался крик, и Хильда заметила шотландца, который сбегал за ружьем.

– С вами все в порядке?
– прокричал он.
– Держитесь! У меня для него кое-что есть!

Роджер неистово закричал:

– Нет, нет!

Ради бога, не стреляйте! На нем плавательный костюм!

Шотландец прицелился.

– А по мне хоть шотландская юбчонка!
– прокричал он.
– Не пущу его в реку!

Прогремел выстрел, заглушая крик Роджера. Пуля попала чудовищу в шею. Оно встало на дыбы. Люди услышали короткий свистящий звук, как будто проткнули баллон, и длинная шея рухнула в воду.

Роджер бросился к реке. Хильда едва поспевала за ним.

– Оно не может умереть, - шептал Роджер.
– Одна пуля не остановит даже слона, не говоря уже о такой махине. Разве только... Нет, не могу поверить...

На воде виднелась голова чудовища. Роджер наклонился, рассматривая ее. Потом он взглянул на Хильду. Появились местные жители, понявшие, что чудовище побеждено.

– Да, он мертв, - подтвердил Роджер.
– Множественные внутренние разрывы. Как если бы мы внезапно очутились в вакууме. Пуля просто разбила его защитный костюм.

– Ты хочешь сказать...
– воскликнула Хильда.

– Это было разумное существо...
– закончил Роджер.
– Я догадался еще на мосту, когда тот дурак размахивал

ружьем. Боже, какая потеря!

Он устало вскарабкался на берег.

– Может быть, за этим придет другое, - успокоила его Хильда. Местных жителей можно предупредить. В следующий раз все будет по-другому.

Роджер посмотрел на мост, где народ собирался группами, рассматривая чудовище сверху.

– Может быть, - сказал он.
– Если только будет этот следующий раз.

Последнее землетрясение разрушило несколько колонн здания, где заседал Совет. По городу прошла сильная волна и зажгла фосфоресцирующие организмы. Балакон оглядел сбившихся в кучу кранаков.

– И все же мы должны надеяться, - сказал он.
– Такой молодой и сильный кранак, как Дилван, может пробыть в скафандре целый сезон. Возможно, убеждая пигмеев поторопиться, он встретился с трудностями. Мы должны надеяться на его возвращение. Недавно мы попытались создать второй такой же скафандр, но нам не удалось вырастить коралл нужного вида. Может, это удастся завтра, а может быть, никогда. Урожай оказался хуже, чем мы ожидали. Карита продержится лишь несколько сезонов. Надо надеяться, что Дилван вернется...

Кранаки окружили возвышение, с которого говорил их вождь. А высоко над ними кружилась стая гигантских акул, злобно и неутомимо ожидая конца.