Чужая. На своей земле

Waldfrau Waldfrau

Эта старая огромная змея жила в болоте еще с тех времен, когда покрывавшие землю колоссальные толщи льда, подстегиваемые проснувшимся солнцем, начали отступать на север, но натолкнулись в этом месте на горный кряж, и, не в силах преодолеть его, растаяли, породив гигантское болото. Випера помнила еще тот мир, когда люди, эльфы и орки, еще недавно жившие среди снегов, оказались вдруг на топких, полных воды равнинах. Випера видела, как выжившие учатся использовать появившуюся в избытке воду – таявшие льды стали истоками многих маленьких рек, которые, сливаясь, образовывали две главных реки Ближних Земель – Лайбу и Спейну, а, объединившись, в Дальних Землях они становились Эрмоарой, растворявшей свои воды в соленом бездонном море далеко на юге. Подползая к реке, Випера видела первые лодки и неуклюжие попытки людей и эльфов поймать руками рыбу. Впрочем, довольно скоро эти попытки стали успешными – и те, и другие научились плести сети и, вспомнив забытое было копье, стали бить рыбу зазубренной острогой. В то время Випера была еще молода и полна сил,

она продолжала расти, и шкура ее год от года делалась толще, медно-красный ее цвет становился ярче и вдоль хребта все отчетливее проступал зигзагообразный темно-серый рисунок. Однажды Випера с удивлением заметила, что человек теперь редко ходит на охоту один – с ним всегда рядом бежит собака, и эта собака не только помогает человеку, выслеживая и принося убитую добычу, но и сторожит его дом, охраняет скотину. А потом человек сел верхом на лошадь и смог передвигаться быстрее. В последний раз выйдя из своего логова состарившаяся Випера видела, как лошадь идет по полю и что-то тянет за собой, а следом идет человек и после них на земле остается след в виде борозды. Теперь Випера была очень стара, из медно-красной шкура ее стала багровой, а зигзаг на хребте – черным. Она не могла сама добывать себе пропитание, но в этом ей помогали ее верные любимые слуги – орки, жившие в том же болоте, что и она. Только орки строили себе деревянные дома на высоких столбах, соединявшиеся между собой мостками и переходами в целые города, а Випера по-прежнему предпочитала мягкий влажный мох и гнилое дерево. Орки появились рядом с ней давно, уже после того, как образовалось болото – в отличие от людей и эльфов, они шли за отступающими льдами, не мысля своей жизни вдали от них. Но солнце стало слишком ярким, его тепло растопило лед и, орки оказались среди топкой предательски непрочной земли. Они пошли было назад, но все удобные для жизни места уже были заняты, там стояли чужие села, строились первые каменные укрепленные города и замки. Оркам пришлось возвращаться в сырые и гнилые трясины и пытаться жить в них. Тут то и поджидала их Випера со своими многочисленными детьми – желтыми и медно-красными ядовитыми гадюками. Чтобы выжить, оркам пришлось кормить старую змею и многочисленные ее выводки, добывая мясо сначала охотой, потом грабежом соседних эльфийских и людских селений. Випере пришелся по вкусу новый порядок, она благосклонно принимала подношения своих верных слуг и платила им взаимностью – она и ее дети не трогали жителей Змеиных земель, орки могли спокойно перемещаться по болотам в поисках добычи, не боясь смертельного укуса. Неудивительно, что орки чувствовали себя в полной безопасности и всегда оставались безнаказанными, возвращаясь с очередного набега на мирные деревни. Им было достаточно лишь добраться до границы болота, и погоня чудесным образом отставала: любого, кто осмелился бы пересечь невидимую разделяющую черту, ждала ужасная участь – дети Виперы всегда были голодны и омерзительные шевелящиеся жадно шипящие красно – желтые клубки болотных гадюк сторожили свои рубежи, поджидая жертву. После нескольких, закончившихся трагически попыток преследования грабителей по их территории, люди и эльфы больше не рисковали не то что ступать на болото, а даже близко подходить к нему.

Орки всегда преданно служили своей покровительнице, заботились о ней и берегли свою госпожу. Випера не была очень требовательной, обычно ей было достаточно звериного мяса, но каждый раз, когда весной болото оттаивало, просыпалось после зимы, и на кочки и коряги выползали ее любимые многочисленные дети, старая змея требовала от орков большего. Для поддержания собственных сил, продления своей жизни и жизни своего племени ей требовался человек, его теплая кровь. Орки не подходили на эту роль, они с радостью отдавали бы одного из своего племени Випере, но их холодная липкая кровь не годилась, была безвкусной. Тогда оркам приходилось выходить на другую, страшную и опасную охоту. Эльфы и люди знали, что их ждет в случае плена и сопротивлялись оркам с яростью и остервенением, предпочитая погибнуть в схватке, чем достаться скользкой мокрой гадине – Випера требовала, чтобы жертва доставлялась ей живой. Война людей и эльфов, живущих на окраинах Ближних Земель, с жителями болот, или как их еще называли, Змеиных Земель, велась не на жизнь, а на смерть, но орки, все как один, были потомственными воинами, жившими за счет набегов и грабежей, и крестьяне не могли оказать им достойное сопротивление. Много лет подряд каждую весну, как раз в сроки начала полевых работ, орки силой или обманом уводили несколько человек – в старости Випера стала разборчива – в свои чудовищные болота на мучительную смерть. Но как только мархисы стали похищать детей, в дело вмешались эльфы Туманного дома.

При воспоминании об этом хозяйка орков зашипела от злости и с бешенством метнула нож очередной раз. Клинок глубоко вошел в мягкую светлую столешницу. Охранники в дверях прокричали приветствие, и в зал вошел орк, одетый богаче и чище остальных воинов, остановился в дверях, поклоном приветствовал свою госпожу.

– О, Гнур, наконец-то вы ее нашли – Омрриган взялась за рукоятку ножа, торчащего из столешницы – где она?

– Прости, хозяйка, ее нет в замке, – Гнур смотрел куда-то вверх и в сторону, – мы обыскали все, замок пуст.

– Что значит – пуст? – Омрриган взвизгнула, выдернула нож из столешницы и одним прыжком оказалась рядом с орком. – Ты что, издеваешься? Где она, по-твоему? –

От звуков голоса Омрриган по оконному стеклу в раме пробежала паутина трещин, словно в окно попали камнем.

– Может, ее мать скажет нам, где она? – Гнур косился на черное лезвие в руках Омрриган, он знал, что в бешенстве хозяйка себя не контролирует.

– Надеюсь, вы хорошо искали, – Омрриган говорила негромко и бесстрастно, что свидетельствовало о высшей степени ярости, – вы что, забыли, зачем мы пришли сюда?

– Я все помню, хозяйка, я следил за тем, как обыскивали замок, я искал сам. Ее нет в замке, и того, что ты ищешь, здесь тоже нет. Они их хорошо спрятали. – Гнур говорил тоже тихо, но уверенно и твердо, как говорит человек, хорошо выполнивший свою работу.

– Хорошо, тогда спросим у Диланны. – Омрриган махнула рукой, – идите в башню, убейте всех, а женщину приведите мне, – она снова метнула нож в мишень – острие клинка, как всегда, оказалось точно в центре. Омрриган не надо было оборачиваться или повторять свой приказ – она знала, что Гнур сделает все, как надо. И действительно, через короткий промежуток времени до нее донеслись звуки боя: треск выламываемой двери, крики орков и защитников эльфийского замка, звон стали, глухие удары. Слишком малочисленны и истощены были оставшиеся в замке эльфы, чтобы долго сопротивляться натиску захватчиков – скоро все затихло, крики умолкли.

Омрриган ждала, она была очень терпелива. Ее воины хорошо знают свое дело, зачем торопить их или отвлекать от дела? Сейчас Диланна будет здесь и все выяснится. Гнур вбежал в зал, споткнулся, едва не упал.

– Хозяйка, скорее идите сюда, – выпалил он, запыхавшись.

– В чем дело, Гнур? О, я поняла, ты нашел Диланну, – язвительно улыбнулась Омрриган верному слуге, – и торопишься рассказать мне об этом?

– Да, я ее нашел, но, боюсь, она ничего нам не скажет, – орк перевел дух и говорил теперь спокойно, – вам лучше как можно быстрее пойти со мной.

– Надеюсь, она не убежит, – Омрриган подошла к Гнуру, и, издеваясь, взяла его под руку, – веди же меня к ней, я так ждала этой встречи.

Гнур освободил руку и пошел вперед, указывая хозяйке путь. Они поднялись почти на самую вершину башни, переступая по пути через трупы последних защитников замка. Верные слуги эльфов Туманного дома дорого продали свои жизни и захватили с собой немало захватчиков. Видя убитых орков, Омрриган сжимала кулаки и сквозь зубы шептала проклятья. Наконец, они добрались до вершины башни, откуда открывался проход в покои Диланны. Гнур вошел в коридор первым, за ним Омрриган. Множество орков охраняли путь, расступались перед ними, и преданно заглядывали ей в глаза, стараясь угадать настроение хозяйки. Наконец они пришли, орочья толпа расступилась и Омрриган увидела Диланну. В разодранном платье, растрепанная, с длинным, обоюдоострым прямым тяжелым не по руке клинком она стояла в проеме узкого разбитого витражного окна. Цветные осколки, растертые в мелкую пыль, покрывали пол и ковры. Диланна держала меч прямо перед собой, угрожая проткнуть любого, кто подойдет к ней достаточно близко. Но силы ее были уже на исходе, ободранная окровавленная рука предательски дрожала, и меч ходил в ней из стороны в сторону. Другой рукой Диланна держалась за разбитую раму окна.

Омрриган бросилась, было, вперед, но вовремя остановилась, размышляя. Диланна же, увидев хозяйку орков, криво и недобро улыбнулась, встряхнула головой. Луч послеполуденного солнца словно зажег ее и без того рыжие волосы, и Диланна казалась объятой волшебным пламенем, дрожащим на ветру тонким огоньком, которому суждено вскоре погаснуть.

– Не дури, дорогая, давай поговорим, как разумные люди, – Омрриган попыталась начать светскую беседу, но Диланна перебила ее.

– Ты не человек, ты могильный червь и не смей говорить со мной как с равной! – выкрикнула она. – Ты всего лишь грязная болотная тварь, которая осмелилась вылезти из своей норы и разорить мой замок, убить моих людей. Тебе это удалось, я виновата, но ты не найдешь здесь того, чего ищешь, этого здесь нет, можешь мне поверить! – Диланна неожиданно рассмеялась, и смех ее был веселым и искренним, как смех счастливого человека.

Омрриган поняла, что разговора не будет. Она беспомощно посмотрела на стоящего в стороне Гнура, как бы прося о помощи. Тот понял значение взгляда хозяйки, подошел к Диланне на безопасное расстояние. Та лишь крепче сжала меч в слабеющей руке.

– Иди сюда, немытая скотина, – пригласила она Гнура, – подойди поближе и я посмотрю, какого цвета у тебя печень. Правду говорят, что она у вас зеленая, как болотная тина? – Диланна сделала выпад, и Гнур поспешил отскочить назад.

– Подожди, мы тебя не тронем, скажи только, где твоя дочь? – орк, видя, что конец близок, пытался выяснить хоть что-то.

– Она в надежном месте, вам ее не найти! – Диланна крикнула так громко, что ее услышали даже во дворе замка – вам ее никогда не найти, – уже тихо повторила она.

– А где «Память дракона»? – влезла, было, с вопросом Омрриган, но Диланна уже ничего не слышала. Усталость, напряжение последних дней, тяжесть многочисленных утрат сделали свое дело – Диланна выдохлась. Меч падал, она не могла его удержать. Собрав остатки сил, она достала-таки острием меча отвлекшегося Гнура и всадила клинок ему в шею. Орк упал навзничь, захрипел, из раны в горле полилась темная пенящаяся кровь. Омрриган отскочила в сторону, вытащила свой нож, приготовилась метнуть его в Диланну, но та опередила ее – неожиданно легко и резко повернувшись в проеме окна, последняя из эльфов Туманного дома сделала шаг вперед.