Цвет предательства
Шрифт:
— Бастиан, послушай меня. Если ты так горишь желанием ехать через ночной лес — хорошо, это твое дело. Но разреши мне взять хотя бы человек пятьдесят, и вооружить их как следует? Тем более, что мы отправляемся в Кровавое Копье…
— Вот именно! Мы отправляемся в Кровавое Копье, — снова перебил его герцог, — и именно поэтому я не хочу давать Аларису повода. Думаешь, братца обрадует мое внезапное появление у ворот замка с вооруженным до зубов отрядом? Стен, сейчас мне нужна его помощь, поэтому никаких провокаций, ничего, что он мог бы счесть угрозой в свой адрес. Поэтому повторяю еще раз — максимум пятнадцать человек, из моей личной охраны. Выбери самых лучших, качество мне сейчас важнее количества.
—
Герцог с силой хватил своим кубком о подоконник, спугнув устроившихся на карнизе ворон.
— Я знаю про этот обоз, Стендон! Можешь себе представить, мне о нем доложили! И я прекрасно понимаю разницу между пятью десятками тупорылых солдат и дюжиной твоих лучших гвардейцев! Кроме того, мы же не потащимся по лесу со скоростью обозных телег, а пауканцы пусть сначала попытаются догнать лошадей. Если ты еще не забыл: я просил тебя отобрать самых резвых коней!
— Воля твоя, — пожал плечами капитан. — Ночью так ночью, так даже веселее будет. Давненько я ни на кого не охотился, третий месяц все в замке штаны протираю. А так хоть кости разомнем.
Герцог удовлетворенно кивнул. Стендон, при всем его ослином упрямстве, никогда не переходил ту грань, за которой герцог начинал воспринимать возражения себе, как оскорбление. В конце концов, они знали друг друга уже очень давно.
— Так вот, я собирался назначить здесь главным Мелвина. Советнику это, конечно, не понравится, но что поделаешь — переживет. Как ты считаешь, Стен?
Капитан гвардии задумался. Герцог понимал, что тонкие дворцовые интриги были тому, мягко говоря, чужды, но Стендон всегда говорил ему то, что думал: чистую, не разбавленную ни лестью, ни привкусом собственных интересов правду. Кроме того, грубоватый и прямолинейный на вид великан неплохо разбирался в людях.
— Мелвин, конечно, мужик неплохой. Потом, он твой родственник.
— Аларис так вообще мой родной брат, Стендон, — скривился герцог.
— Нет, то другое дело. Мелвин-то наш человек, это точно. Глуповат малость, зато честный. Вот только твердости ему все-таки не хватает. Как думаешь, если вдруг случится что: сможет он с твоим братом того… на равных? — Стен допил вино и осторожно пристроил кубок на стол, с трудом выбрав свободное от бумаг место.
Герцог нахмурился. Он и сам понимал, что кузен вряд ли годится на роль Протектора Территории, но вероятность того, что с ним самим что-либо случится во время визита в Кровавое Копье хотелось бы все-таки оценивать, как исчезающе ничтожную. А пару недель поуправлять замком — на это у Мелвина твердости хватит.
— Если со мной что-нибудь произойдет, Аларис все равно попытается занять престол, кого бы я здесь не оставил наместником, — уверенно заговорил Бастиан. — Признают ли его остальные лорды, это уже другой вопрос. Не думаю, Стендон, чтобы он сразу же двинул войска на столицу, это было бы слишком грубо. Мой братец, конечно же, спит и видит, как бы от меня избавиться и надеть на себя герцогскую корону; но он далеко не идиот и не собирается прослыть узурпатором. Мелвину не придется с ним воевать, даже если я вдруг не вернусь из Копья.
— А почему все-таки не Лилиан? — задумчиво осведомился гвардеец. — Он по-любому умнее твоего кузена, да и в делах лучше осведомлен. А если наместнику придется принять важное решение, пока тебя не будет? Ты же все равно всегда советуешься с красноголовыми. А Мелвин их недолюбливает.
Бастиан уселся на край стола, сдвинув в сторону ворох нераспечатанных свитков.
— Стен, я не могу доверить им столько
— А ты не веришь?
— Верю. Но не доверяю. Настолько, чтобы отдавать в руки одного из них мой замок.
— Что ж, тогда назначь Мелвина. Лучшей кандидатуры все равно нет. Тем более, что я-то поеду с тобой, — хитро прищурился Стендон.
— Вот и хорошо. Я так и думал, что ты со мной согласишься, — криво ухмыльнулся герцог. — Созывай людей, через час мы выезжаем.
Отпустив капитана, Бастиан отыскал на столе чистый лист бумаги и принялся составлять грамоту, наделяющую Мелвина полномочиями наместника в Пламенной Скале — до своего возвращения из Кровавого Копья. Мысли снова и снова возвращались к сказанному им Стендону насчет брата и притязаний того на престол. Если бы только удалось наконец уже зачать наследника…
Герцог вспомнил о сегодняшней девушке, Эванне. Странно, но ему почему-то упорно казалось, что именно в ней было нечто необычное: что-то, заставлявшее его думать о ней снова и снова. Может быть, ему наконец-то повезло? Бастиан никак не мог понять, чем ему так запомнилась дочка медника. Симпатичная, покорная, совсем еще неопытная — все это, конечно, нравилось, но это же была далеко не первая его молоденькая девственница. И не последняя, если только судьба не распорядится иначе.
Высокородные отличались от своих подданных еще и тем, что среди них никогда не было женщин. На протяжении долгих тысячелетий хозяева этого мира делили свое ложе с девушками из простолюдинов, чтобы иметь возможность продолжить свой род. Дети от таких связей рождались довольно редко, поэтому Высокородных всегда было намного меньше, чем смердов (правда, и жили они почти в четыре раза дольше своих подданных). Если же ребенок все-таки рождался, то он оказывался неизменно мальчиком, мало того, чистокровным представителем Высокого Рода. Почему так получалось — не понимали даже красноголовые, но именно эта особенность отличала собратьев герцога от всех остальных известных ему народов, на его собственной и даже на соседних Территориях.
Именно по этой причине наследник был так важен. За последние две тысячи лет на престоле успело смениться уже немало династий: как раз потому, что далеко не каждый герцог оставлял после себя сына. Междоусобные войны и дворцовые перевороты тоже были не так уж редки. Бастиан прожил на этом свете еще только сто семь лет — самый расцвет сил по меркам его расы, но в нынешнее неспокойное время никто из них не мог быть уверен в том, что завтрашний день не станет последним. Впрочем, сильно рисковать собой он все равно не собирался, чтобы там ни думал Стендон.
Покончив с письмом, Бастиан прошел в свои покои и быстро собрался в дорогу, переодевшись в походный наряд (подбитая пурпурным мехом парка, теплый камзол из плотной шерсти, тонкая сетчатая кольчуга, кроваво-красная шелковая рубаха под ней, привычные черные бриджи и кавалерийские сапоги со шпорами). Прихватив выкрашенный в алый цвет шлем в виде бычьей головы и свой парадный меч с инкрустированной рубинами рукоятью, герцог спустился во двор замка, где его уже поджидала целая толпа народа.
Впереди всех, возглавляя группу придворных, стоял Мелвин — на лице его читалось плохо скрываемое удовлетворение. Начальнику городской полиции впервые выпала честь остаться наместником в столице: в свои прошлые отлучки герцог постоянно назначал править вместо себя Стендона, либо уже покойного казначея Гранта, бывшего мудрым и исключительно осторожным человеком. Толстяк прямо-таки светился от радости, кутаясь в длинный парчовый плащ и то и дело бросая на окружающих самодовольные взгляды.