Дар Дьявола

Ирбис Яна

– А что, я согласен с тобой, приятель! Девушка она интересная, и к тому же знатная особа. Завидная невеста! К тому же, это особенно выгодный союз для нашего королевства с восточной империей. Только бы торжество прошло без выходок нашего мальца, – тихо добавил собеседник. Он пришпорил коня и поехал к воротам.

– Колоссальная выгода, – согласился лорд, догоняя приятеля. – Недра полны различных дорогих пород.

– И то верно. А, взамен они могут заручиться нашей поддержкой в военном деле. По могуществу только восток и соперничает с нами. Про юг и говорить нечего, они там слишком изнеженные. Наши барышни резче будут.

– Правда,

милорд! Поспешим, заждались нас верно, в замке-то.

Они направили коней в ворота, когда Бенджен ухватил вторую лошадь за поводья и потянул их на себя. Кони смиренно остановились.

Сотик изумленно взглянул на приятеля.

– Милорд, как считаешь, не нужно ли открыть тайну, которую храним целых пятнадцать лет? Есть время, пока Максимиан II не разрушил столь мощного королевства. Крепостные стены крепки, но сам знаешь, не навсегда.

– Я задавался этим вопросом уже не раз, – ответил Сотик. Он сжал поводья в руке, а второй потрепал лошадь по загривку. – Считаю, стоит нам немного подождать. Голову положить на плаху всегда успеем, а что-то исправить потом не сможем.

– Ты прав. Подождём. Приятель, я позабыл обсудить с тобой ещё один вопрос, более важный, – пояснил Бенджен. Они торопились обговорить вопросы, пока не оказались в стенах замка, где всюду глаза и уши. – Всё же я озадачен тем, как странно погибли два рыцаря и знаменосец. Это не иначе как проделки дьявола.

– Я тоже не могу понять, как трое здоровых, здравомыслящих воинов могли покончить жизнь самоубийством. Грех-то, какой. Церковники в ужасе. Монахи день и ночь молятся, – встревожено пояснил Сотик.

– Я думаю, завтра по вечеру стоит собрать небольшой отряд и объехать местность, – предложил лорд, вздрагивая плечами.

– Что делать ещё?! Я согласен.

Советники направили лошадей дальше. Через мгновение решётка за их спинами опустилась. Всадники спешились и передали поводья конюху, вышедшему навстречу.

Глава 2

Он вёл под уздцы взмыленную лошадь и сам устало передвигал ногами – странный путник в потрёпанном коротком плаще без эмблемы, относящей его к какому-либо роду, и в надвинутом на глаза капюшоне. Не проронив ни единого слова, протянул поводки мальчишке-конюху. Мальчик повёл уставшую лошадь в длинный сарай, чтобы напоить и почистить.

– Погоди, – окликнул его путник.

Парнишка лет десяти, в войлочном кафтане не по размеру, да ещё с большими заплатками, удивлённо обернулся и взглянул на мужчину.

– Вы передумали, милорд? – обратился мальчик.

Всадник подошёл ближе к ребёнку и ухватил его за обветренную мозолистую ручонку. Конюх, было, отпрянул, но незнакомец не отпустил его. Он разжал детскую ладонь и положил монетку. После этого странник развернулся и уверенно направился к двери таверны, но не удержался и обернулся. Парнишка удивлённо переводил взгляд с ладони на чужака, и обратно, с незнакомца на монету.

– Спрячь, – посоветовал путник, и, ссутулившись, приблизился к трактиру, на вывеске которого нарисовали куропатку. Он толкнул дверь и зашёл внутрь.

Мальчик опомнился и расстегнул кафтан. Приподнимая верхнюю рубаху, освободил карман широких замусоленных штанов и осторожно опустил деньгу в его недра, предварительно проверив, без прорех ли тот.

– Потом перепрячу, – пояснил мальчик коню и повёл его в стойло.

Как только странник оказался в трактире, на него повеяло теплом и едой, обещавшей быть вкусной.

В помещении оказалось светло. По периметру залы, вдетые в железные ободки, чадили большие сальные свечи, которые исправно заменялись хозяином. Здание было деревянное и довольно маленькое. На стенах висели выделанные кожи животных: видно хозяин любитель охотиться. В центре комнаты находился прямоугольный очаг, который служил обогревом, и в то же время кухней. На вертеле жарился барашек, с которого жир капал прямо в очаг. Поворачивал над огнём его хозяин этой богадельни.

«Вот от чего такой восхитительный аромат!»

На скамье сидели несколько оруженосцев и горланили непристойные песни, разомлевшие после пьянки. Один человек сидел поодаль, ел тихо и выглядел вполне приличным. Он довольно недружелюбно посмотрел на вошедшего посетителя, заметив у того сбоку меч.

Странник перевёл взгляд в сторону. На второй этаж вела деревянная лестница. Если внизу располагалась таверна, на втором, судя по всему, спальни. Это комнаты для тех, у кого есть хотя бы грош в кармане для приличной постели.

Сама таверна сносно оборудована и обставлена, что позволяло усталым путникам отдохнуть с дороги, укрыться от непогоды и переждать несколько дней, если того требуют обстоятельства. Чаще всего, конечно, это были бродяги, пьяницы, которые редко держали монеты в руках.

Посетитель, стоя у двери, сощурил глаза необычного бледного цвета. Почти белые зрачки смотрели пристально и будто проникали вглубь сознания. Осмотревшись, он быстро оценил обстановку. Не сдвигая капюшона и лавируя между деревянными столами, наставленными близко друг к другу, прошёл к свободной лавочке возле стойки.

Хозяин в это время тёр масляное пятно на столе и наблюдал за посетителем из-под седых лохматых бровей. Длинный чуб прятал его глаза. Рядом с ним на крюках, вбитых в стену, висела рыба, а внизу стояли бочки с солониной и мочёными яблоками. Позади стойки находилась маленькая дверь. За ней скрывались от посторонних взглядов: кладовая и ступени в погреб.

Незнакомец сел на скамью и сложив ладони в замок, положил их на чистую столешницу. Он не обращал внимания на собравшуюся в этом заведении публику. Хотя, чего уж там таить, и они уже не смотрели на странника. Завсегдатаев больше занимало пиво в широких деревянных кружках, да жаркое из бобов и цыпленка, щедро приправленных солью и жгучим перцем. Они поднимали взгляды от мисок лишь за тем, чтобы хлебнуть пенное пойло и перекинуться парой слов с собеседником. Это было на руку путнику. Он спокойно ждал, когда хозяин подойдёт к нему, и смотрел впереди себя. Чуть подождав, незнакомец всё же бросил несколько медяков на стол и заказал себе пива с куском жёлтого сыра.

– Ничего, что у нас шумно? – обратился рослый, бородатый мужчина к гостю, когда закончил оттирать пятно со стола и приблизился, чтобы выполнить заказ. Он будто извинялся перед посетителем, оценив его платежеспособность. Выходит, это более важный гость, чем те, которые выпивали за столиками. Они с особым азартом кидались куриными косточками и смеялись во всё горло, при этом хрюкая и брызжа во все стороны слюной. – Обычно у нас более приличные постояльцы. Но сейчас мороз и снегопады, а значит, путешественников меньше. Только королевские гонцы заезжают, да одинокие странники, вроде Вас. У нас вообще-то чистые постели и свежая похлёбка, если что. Есть такие комнаты, где постояльцы спят на матрацах вповалку прямо на полу, но этот случай не про дорогих гостей.