Дары Богов. Мёртвая Империя

Пальгунова Анастасия

Их разговор был странным и достаточно долгим. Маги, стоявшие вокруг ничего, не могли понять. Они наблюдали, как явно возмущённый дух наконец опустил встопорщенные ветки и время от времени медленно качался из стороны в сторону, словно кивая.

– Он согласится взять нас под свой присмотр, если мы поможем с паразитами, – повернулся Рамир.

– Как они выглядят? – спросил Урлий.

– Длинные чёрные многоножки с блестящим панцирем. С западной стороны их развелось настолько много, что лес уже не может восстанавливать деревья. Если мы избавимся от них, то он отдаст нам то место.

– Насколько они большие? –

спросила девушка, боязливо морщась.

Рамир взглянул на дерево, потом на бусы с дощечками, тяжело вздохнул и сказал:

– Не знаю. Пойдём туда и сами всё увидим. Это будет быстрее, чем если я начну спрашивать.

– И то верно. Мы обещали вернуться через несколько дней. Нельзя медлить, – подтвердил Вермунд.

***

Быстро добраться не получилось. Только в конце дня они приблизились к участку. Издалека было слышно надрывный скрип деревьев и размеренные громкие щелчки паразитов. Прислушиваться в темноте было особенно неприятно. Воображение легко подсовывало картинки с их перекушенными шеями. Соваться туда в кромешной тьме было б отчаянной идей. Кое-как проведя беспокойную ночь рядом с такими соседями, они отправились в путь, как только сумрак разогнал беспроглядную тьму.

Подкравшись как можно ближе и, выглядывая из-за остатков деревьев, отряд оцепенел от увиденного.

Лес, так любивший свои густые деревья, стыдливо оголил поляну, позволяя утреннему солнцу греть блестящие хитиновые панцири паразитов, сидящих на опилках своего пиршества. И всё, насколько они могли видеть, было покрыто чёрным блеском их тел. От медленных движений многоножек создавалась иллюзия будто двигается поляна.

Ненасытные, они всё время ели, медленно двигая жвалами похожими на огромные портные ножницы, загнутые по краям. Размер же самой многоножки достигал нескольких метров в длину, а шириной был с две руки мечника.

– Это совсем ещё крохи, – выдохнул Рамир.

Остальные в ужасе взглянули на него.

– В лесах Деметры они больше?

– Конечно. Уверен, здесь тоже, – пожал маг плечами, – Просто чем они больше, тем сложнее им размножаться.

– Скажи лучше, знаешь ли ты их уязвимость? – спросил Урлий.

– Скорее всего – огонь, но точно таких же многоножек я ещё не встречал. Из-за толстого панциря возможно пробить их будет сложнее. И скорее всего у них сильный яд, отравляющий корни деревьев. Иначе те бы выросли снова. Так что будьте аккуратней. Возможно, они умеют плеваться.

– Август и я будем обстреливать их огнём, на остальных защита, – тут же отдал команду Урлий.

Посовещавшись какое-то время, отряд разделился на две команды и занял позиции. Взмахнув руками, маги ударили с разных сторон одновременно. Огненные шары врезались в многоножек, издавая громкий хрустящий звук. Сухие опилки тут же вспыхнули, усиливая атаку.

Будто обладая коллективным сознанием, все твари одновременно поднялись и закачались в воздухе, став похожими на тонкие молодые деревья, а затем разом прыснули во все стороны молочно-белой жидкостью, почти полностью туша пожар. Шевеля тонкими усиками, торчащими как антенны, они как по команде повернулись в сторону нападавших.

Отряд осыпал их градом огненных стрел, но лишь несколько тварей упало замертво.

– Цельтесь в щель между ножками. Там тоньше хитин, – советовал Рамир, натягивая тетиву.

–

Легко сказать, – угрюмо прошептал один из магов. – Она меньше ширины ногтя!

– Отставить разговоры! – отчеканил Урлий. – Делайте баррикаду.

Многоножки на огромной скорости бежали в их сторону, время от времени плюя белым ядом. Маги подняли земляные валы, закрываясь от атак. Но это не остановило паразитов, лишь задержало на время.

Отряд успел убить только десять или двадцать особей, когда остальные подобралась так близко, что уже перебирались через защитные валы, грозно нависая над противниками и шевеля сразу сотней пар ног. От такого зрелища одной девушке стало плохо. Упав, она закричала.

Рамир быстро шагнул вперёд, со свистом рассекая воздух двуручным мечом. Тело многоножки накренилось и завалилось набок.

– Не паниковать! – тут же скомандовал Урлий. – Стройся. Спереди – мечники, сзади – маги!

Мгновенно придя в себя, отряд выполнил команду. Взяв мечи в руки, мужчины бесстрашно шагнули вперёд. Паразиты щёлкали острыми жвалами, так и норовя перекусить противников. Их быстрые тела изгибались, не давая по себе ударить, словно опыт мёртвой многоножки каким-то образом передался в их сознание.

Стреляя камнями и стрелами с огнём, стоявшие сзади маги не подпускали остальных. Стремительное обучение тварей пугало и справляться становилось всё сложнее и сложнее. Пространства для манёвра с каждым часом было всё меньше. Трупы многоножек скопились под ногами. Они были невероятно скользкими, и маги рисковали лишиться головы, лишь на секунду пытаясь вернуть равновесие.

Солнце во всю пекло, отбрасывая блики от блеска хитина в глаза, мешая целиться лучникам и магам. Выбившись из сил, люди останавливались, пытались отдышаться. Остальным приходилось обороняться вдвойне, давая передышку соратникам. Стало ясно – так отряд долго не продержится. Если не придумать, как убить всех паразитов разом, магов ждёт печальный исход.

– У меня есть идея, – вытирая пот со лба, сказал Август. – Давайте сделаем заслон из деревьев, а как только по нему заберутся многоножки, то мы с капитаном подожжём его.

– Пробуем, – согласился тот.

Страх поджечь лес исчез сразу же, как Урлий увидел в каком состоянии его лучший отряд. Многие исчерпали больше половины своих сил, а количество многоножек почти не убавилось.

Перестав сражаться, те кто был на передовой, кинулись назад, под прикрытием товарищей. Чередуя атаки с отступлением, они отошли в уже пострадавшую, но ещё не съеденную часть леса. Тут деревья стояли сухими, дожидаясь пира паразитов.

Рамир резко ударил по земле, вырывая с корнем сразу несколько десятков деревьев. Остальные кинулись ему на помощь, быстро переплетая ветки между собой и поднимая заслон над головами. Они не успели доделать баррикаду, а многоножки уже побежали по ней, всеми силами пытаясь достать нарушителей покоя. Гневно щёлкая челюстями, они пытались дотянуться и откусить от магов хоть какую-нибудь часть тела.

– В сторону! – скомандовав, Урлий и Август одновременно ударили огненным залпом.

Пламя мгновенно разгорелось, пожирая несколько десятков многоножек разом. Паразиты пытались потушить его, тщетно поливая молочным ядом. Но в этот раз огонь был яростным. Он испарял яд, поднимая чёрный зловонный дым в небо.