Дев'яте Правило Чарівника, або Вогняний Ланцюг
Шрифт:
Віктор провів великим пальцем по древку сталевої булави, що висіла у нього на поясі. — Але ти думаєш інакше?
— Так. Навіть при тому, що ніяких слідів немає, хтось дійсно пройшов цим шляхом. І вони залишили свідчення. — Річард простягнув руку і пальцем торкнувся гладкого каменю розміром з кусень хліба. — Оскільки хтось поспішав, він спіткнувся об цей камінь.
Віктор здавався зацікавленим. — Звідки ти знаєш?
— Оглянь уважно позначки на камені. — Віктор нахилився, розглядаючи, Річард показав, куди дивитися. — Бачиш, ось тут верхня сторона каменя. Вона була під впливом повітря і погоди,
Річард провів пальцем взад-вперед.
— Подивіться тепер з цього боку. Тут видно заглиблення, де спочатку лежав камінь, але потім його зрушили, і з одного боку каменя утворилася порожнеча, а з іншого, навпаки горбик землі. Ззаду, за каменем. Там все ще можна побачити горбик, який виступає над рівною поверхнею. Пустота з ближнього до нас боку і підвищення з дальньої показують, що хто б не зачепив цей камінь, рухався від нашого табору, і йшов на північ.
— Але тоді де сліди? — Запитав Віктор. — Їх сліди?
Річард відкинув назад вологе волосся. — Сліди були знищені за допомогою магії. Я шукав — немає ніяких слідів.
— Подивіться на камінь. Він був зрушений, зсунунутий ногою зі свого місця на землі. Але більше немає ніяких відмітин. Камінь переміщений незначно, але черевик зачепив його досить сильно, щоб залишити слід. Але слідів немає, так само, як і в інших місцях.
Ніккі зрушила свій капюшон назад. — Ти намагаєшся пояснити всі свої знахідки так, щоб підігнати факти під те, у що хочеш вірити, Річард. Але неможливо йти двома шляхами відразу. Якщо була використана магія щоб стерти сліди, як можеш ти вистежити їх за допомогою якогось каменя?
— Ймовірно, саме тому, що вони використовували чари, які стирають сліди. Люди, які використовували магію, не надто добре вміють замітати сліди. Я не думаю, що ці люди багато бували на відкритому повітрі. Коли вони застосували заклинання, щоб знищити свої сліди, вони, ймовірно, і не подумали про те, щоб покласти на місце зрушені ними при ходьбі камені.
— Річард, але…
— Озирніться навколо, — сказав він, обвівши рукою навколо. — Подивіться, наскільки бездоганно виглядає земля.
— Що ти маєш на увазі? — Запитав Віктор.
— Все дуже абсолютно. Гілки, листя, кора занадто рівномірно розподілені. Природа більш безладна.
Ніккі, Віктор і Кара дивилися на землю. Ніккі бачила тільки нормальну для лісу землю. Тут і там росли молоді сосонки, бур'яни, що пробивалися через сміття, уламки гілок і мох, дубовий паросток з трьома молодими листочками, опале листя, розкидані по килиму із соснової хвої. Ніккі не знала стільки всього про ліс, не вміла настільки читати сліди. Річард завжди залишав на деревах мітки, якщо хотів, щоб вона могла помітити його слід і піти за ним. Вона озирнулась — місце як місце, не краще і не гірше будь-якого іншого в будь-якому іншому лісі. Віктор і Кара здавалися однаково збитими з пантелику.
— Річард, —
Річард струснув головою. — Ні. Подивися на ямку. Вона все ще відповідає формі каменю. Бачиш, наскільки чіткі її краї — все трапилося лише кілька днів тому. Такі краю легко руйнуються дощем і вітром. Олень або лось, зачепивши цей камінь, залишили б сліди, які були б зовсім свіжими. І не тільки це, копито човгає по каменю і залишає пошкодження подібно черевику. Я кажу вам, що три дні тому хтось наступив на цей камінь.
Ніккі зробила невизначений жест. — Ну добре, суха гілка, можливо, впала і зрушила його.
— Якби це було так, то лишайник на камені був би пошкоджений, а гілка лежала б тут поруч. Це було щось поважче. Ні, цього не було — я вже дивився.
Кара підняла руки. — Можливо білка зістрибнула з дерева і приземлилася прямо сюди.
— Вона недостатньо важка, щоб зрушити камінь. — Відповів Річард.
Ніккі втомлено зітхнула. — Тобто, ти хочеш сказати, що факт повної відсутності слідів цієї жінки, Келен, доводить, що вона існує.
Руки Ніккі стислися в кулаки. У них було повно важливих справ. А часу залишалося все менше. Замість того, щоб розбиратися з проблемами, які вимагають їх уваги, вони стирчали посеред лісу, розглядаючи камінь. Вона відчула, що кров кинулася їй в обличчя.
— Це смішно. Все, що ти нам показав, Річард, є доказом тільки того, що ця жінка — лише твоя уява. Її не існує. Вона не залишила ніяких слідів тому що ти її вигадав. У цьому немає нічого таємничого. Це не магія. Це — просто вигадка!
Річард різко випростався перед нею. В одну мить з мирного лісника він перетворився на повелителя, чия присутність змушує завмирати серця, владного і розгніваного.
Замість того, щоб знову сперечатися, він зробив кілька кроків в тому напрямку, звідки вони прийшли і зупинився. Все ще напружений, Річард дивився через ліс.
— Щось не так, — тихо і застережливо виголосив він.
Кара затиснула в кулаці ейдж. Брови Віктора нахмурилися, його пальці намацали булаву, що висить біля пояса.
Вдалині, крізь мокрий ліс, Ніккі раптом почула дикі неспокійні крики ворон.
Крики, які тут же послідували за цим, найбільше нагадували їй звуки кривавої різанини.
6
Річард рвонувся через ліс, туди де чекав загін, туди, де чулися крики. Він мчав стрімголов через гущавину дерев, чагарники, кущі, зарослі папоротей і винограду, перестрибуючи через гниючі стовбури дерев, в міцно зшитих чоботях він легко перемахував через валуни.
В одну мить він минув скупчення молодих сосонок і кущі квітучого кизилу, не сповільнюючи бігу проскочив повз модрини, обігнув гілки бальзаміну. Засохлі сучки молодих дерев зачіпали його одяг, коли він пробігав мимо. Не раз сухі уламки стовбурів, подібно списам готові були пронизати його, але кожного разу він в останній момент відхилявся.