До и после

Сандерс Марша

Старшая школа Ист-Сайд, за трибунами стадиона, после игры «Орлов» и «Бизонов»

— Ну же, поднимай свою толстую задницу, — Эм Джи нависал над лежавшем на земле Хантом, а тот испуганно прятал лицо. — И скажи еще раз, какая команда лучшая?

Остальные футболисты и вся группа поддержки обступили их со всех сторон, чтобы от школы не было видно происходящего.

— «Орлы», —

выдохнул Хант через щель в ладонях.

Его футболка с эмблемой «Бизонов» намокла от пота.

— Тогда какого хрена ты притащился на нашу игру в этом дерьме?

— Осторожно, тренер идет, — предупредила Латиша, высунувшись из-за трибуны.

— Пофиг, — пожал плечами Эм Джи. За дисциплиной в Ист-Сайде пристально следили, но квотербеку* все сходило с рук.

— Малыш, нам же не нужно, чтобы директриса снова звонила твоим родителям и вынимала мозг? — я нежно погладила Эм Джи по плечу. — К тому же этот неудачник уже все понял. Верно, Дэнни?

— Да, — простонал Хант.

— Запомни, вонючка, — не унимался Эм Джи. — Никто не смеет позорить «Орлов».

Хант испуганно закивал.

— А чтобы он не вонял, давайте его освежим, — со смешком предложила я. — Эй, кто-нибудь, дайте бутылку.

— Лови, — Латиша кинула мне свою.

— Теперь наш Дэнни будет чистеньким, — я открутила крышку и вылила протеиновый коктейль Ханту на штаны.

— Все, проваливай, — рявкнул на него Эм Джи.

Неуклюже косолапя, Хант побежал к школе, а мы долго хохотали ему вслед.

Квотербек* — позиция игрока команды нападения в американском и канадском футболе.

Всемирный торговый центр, пассажирский лифт номер четыре, где-то между семидесятым и семьдесят первым этажом

— Что ты здесь… — он перевел растерянный взгляд на кнопку с номером этажа, словно надеялся найти ответ там, и, наконец, сообразил: — Погоди-ка, ты едешь в отдел кадров! Ты решила устроиться на работу… ко мне? — Пока я пыталась придумать достойную ложь, Хант продолжал забивать гвозди в гроб моего самолюбия: — Не припоминаю, чтобы мы искали специалиста в отдел, отвечающий за сферу развлечений.

Конечно. Теперь он будет меня троллить. Давай же, вспомни еще наши короткие юбки, обтягивающие топы, прыжки и кричалки.

— После всего, что было, ты, конечно же, вправе попрекать меня прошлым чирлидера, — раздраженно бросила я, скрестив руки на груди. — Но это удар ниже пояса.

— При чем здесь оно? — Хант умело изобразил непонимание. — Ты же собиралась делать карьеру на телевидении.

Неужели он и это помнит?

— Я закончила факультет менеджмента в Бруклинском университете, — отрезала я, чтобы закрыть неприятную тему несостоявшихся планов. — И меня пригласили в «Хант Индастриз».

— Уверена, что хватит опыта? — зеленые глаза насмешливо прищурились.

— Господи, Хант! — я

всплеснула руками. — Тебе действительно нужно услышать это от меня, чтобы забыть о детских обидах? Хорошо, раз сегодня час расплаты, наслаждайся. Нет, я не уверена! И мне страшно, что я могу не получить даже несчастную должность ассистента. А еще мне стыдно, что я вынуждена биться за полтора квадратных ярда опенспейса — твоего опенспейса — чтобы меня не выкинули из квартиры и не отобрали машину у мамы. И если бы я могла, то за милю обошла бы твою корпорацию, только я никому не нужна со своим дипломом! Теперь ты доволен? Или мне еще за тот протеиновый коктейль прощения попросить?

Лицо Ханта посерьезнело.

— Знаешь, Шипман, пять лет назад я бы позлорадствовал, — он криво усмехнулся. — Серьезно, я каждую ночь мечтал, что тебя машина собьет.

— Вот уж спасибо, — огрызнулась я.

— Но сейчас, — он равнодушно пожал плечами. — Это все неважно. Мне больше нечего доказывать и некому мстить. И мне жаль…

— Не надо меня жалеть! — взвилась я. — Уж лучше скажи, что нужно сделать, чтобы ты не запорол мое собеседование?

Я не замечала, что меня трясет, пока Хант не сжал мои плечи. На глаза наворачивались слезы, но я выдержала полный сочувствия взгляд.

— Мне жаль, Шипман, — в его голосе не было ни намека на издевку. — Но не тебя — сильные личности не нуждаются в жалости — а того, что обстоятельства сложились не самым лучшим образом.

От растерянности я не нашлась, что ответить.

— Не знаю, что ты там себе надумала, но у меня нет ни времени, ни желания гоняться за призраками из прошлого.

Черт. Он не только привлекательный, но еще и умеющий прощать. Уж лучше бы Хант надо мной издевался — тогда бы я не чувствовала себя настолько униженной.

— Если твою кандидатуру сочтут достойной, ты получишь эту работу, — продолжал он, не разжимая пальцев.

Я чувствовала, как тепло его ладоней проникает через промокшую ткань и… успокаивает.

— А то, как ты себя проявишь, зависит только от тебя.

— Спасибо, — сдавленно пробормотала я и поспешила отстраниться.

Неожиданно лифт качнуло. Охнув, я рефлекторно вцепилась в первую попавшуюся опору — предплечье Ханта. Свободной рукой он придержал меня за талию и обеспокоенно посмотрел на потолок.

— Мы же… не упадем? — шепотом поинтересовалась я, проследив за его взглядом.

По спине пробежал холодок страха. Мои познания в конструкции лифтов были несильны. Обычно в фильмах в них всегда срабатывали тормоза, но жизнь — не кино. И вдруг мы разобьемся?

— Хочешь успеть покаяться? — усмехнулся Хант. — Помолимся о спасении душ?

— Ты еще поцеловаться на удачу предложи, — фыркнула я, нервно озираясь.

— Неплохая мысль, — горячее дыхание обожгло мою щеку.

Я удивленно вскинула брови. И почему-то стушевалась. Он же это несерьезно? Хант продолжал улыбаться, наблюдая за моей реакцией. Только я открыла рот, чтобы сострить в ответ, как лифт снова дернулся.