Добро пожаловать на Луну. Космос

Волкин Е.

— Нет, в наши годы нужно беречь себя, — пробормотал он, отпивая из протянутого Джорджем стаканчика виски.

Стим только скептически хмыкнул, возвращая на место оставленные на террасе модели.

— О, я смотрю ваша коллекция самолетиков скоро пополнится еще на одну игрушку, — усмехнулся Дак, увидев, как полковник ставит на полку коробку с недоклеенным штурмовиком.

— Стим, когда же вы повзрослеете, — поддержала мужа мисис Дак и оба засмеялись. За несколько лет общения Николас привык не реагировать на глупые шутки новоявленных родственников, вот и на этот раз он ничего не ответил, лишь сделал телевизор чуть громче. На экране как по заказу серьезный с виду мужчина рассуждал об обстановке в космосе и на Луне. Мелькали кадры шестипалых гуманоидов, упоминались голоса «инопланетной цивилизации», вклинивающейся в радиоэфиры. С формулами и диаграммами доказывалось, что построение

английских фраз, используемых этими голосами, нехарактерно для жителей любой из земных стран, и является сверхэффективной формой нейролингвистического программирования.

— Абсолютно согласна, — отозвалась миссис Дак, ехидно поглядывая на Николаса. — Не существует никакого транспорта и не существовала никогда. Сами подумайте, разве способна какая нибудь страна, кроме США, построить такой космический корабль? Это же смешно. Инопланетяне не хотят пускать людей на свою лунную базу, а правительство скрывает это, придумывая всякие сказки про китайцев и космических пиратов. И если бы не проворные журналисты, так бы правда никогда не открылась, от вас, Николас, ничего не добьешься, хоть вы и родственник. Я права милый?

Мистер Дак утвердительно кивнул, погладив жену по пухлой руке.

— Если транспорт действительно захватили, — сказал он, — то почему он так долго висит в космосе и заложников никак не освободят? А, Ник? Молчите? То-то. Все это только для того, чтобы отвести внимание простых людей от внеземной цивилизации, которая вышла с нами на связь.

Дак, сам того не подозревая, попал в больное место — полковник и сам хотел бы знать, кто же в действительности препятствует развязке этого конфликта. У него были некоторые соображения, но поговорить о них можно было разве что с Брианой, — подчиненные не знали того, что знал он, генерал-лейтенант знал то, чего не знал полковник. Агенту ФБР же было приказано оказывать всяческое содействие. Хотя из разговора в основном получался обмен провокациями, порой невозмутимую напарницу все таки удавалось зацепить, и она подкидывала крупицы свежей информации. В результате оформившихся версий получилось три.

Наиболее крупными игроками, заинтересованными в сложившейся ситуации, были, конечно, нефтяники и газовики. Их область рынка и так ежегодно сокращалась, а гелиевая энергетика обещала окончательно поставить крест на использовании углеводородов как массового топлива. Поэтому на террористов, подаривших еще как минимум полгода отсрочки, нефтегазовые гиганты должны молиться. Вдохновленные этими рассуждениями, многие журналисты после событий на верфи пытались обвинить в нечестной игре русских, однако тут полковник мог сказать точно — Россия, по крайней мере официальная ее часть, сделала все возможное чтобы захват предотвратить. Старт «Корветов» был произведен по инициативе российского командования и с минимальной задержкой, но расстояние до цели все равно оказалось слишком велико для эффективного использования лазеров. Бриана, впрочем, считала это инсценировкой, а предположение о причастности нефтяников наиболее близким к истине.

Мысли пошли по привычному кругу, Николас оставил Даков рассуждать об очередном заговоре мирового закулисья и подошел к окну, поразмышлять о заговорах менее глобальных. Небо затягивало темными тучами, поднялся ветер.

Сам Стим был почти уверен, что нефтяники здесь не при чем. Несколько раз его пилоты выполняли засекреченные миссии для агенства передовых исследовательских проектов — стреляли наноразмерной аппаратурой в сторону захваченного корабля. А представление бюджета в этом году серьезно задержалось, и расходы на оборонные исследования в нем увеличились в два раза по сравнению с предыдущим. Николас не сомневался, что связь между этими фактами прямая. Коли так, о штурме можно забыть до принятия закона об ассигновании — если с транспортом что-нибудь случится, денег никто не даст. Или даже на значительно больший срок — террористы, заварившие всю эту кашу, были первой в истории человечества внеземной угрозой, и возможно последней на ближайшие много лет. Причем угрозой контролируемой, что в переводе на любой язык означало «доить бюджеты удастся очень долго». Неплохо в эту версию укладывалось и затягивание обмена заложников — рассказы тех могли развеять пелену домыслов вокруг транспорта. Бриана от подобных намеков начинала лучиться, и Стим старался палку не перегибать, все таки до пенсии оставалось не так много времени.

Третьей, самой слабой и самой любимой версией Николаса был сговор правительственных консультантов и страховых компаний. После захвата первого корабля прибыль страховщиков возросла в разы и продолжала увеличиваться. С нефтяниками по возможностям их конечно не сравнить, но кто сказал

что делать гадости обязательно должны миллиардеры? «Например, лучший друг какого-нибудь эксперта — владелец страховой компании», — размышлял Николас, — «Или нет, пусть лучше страховой агент… интересно, космическими полетами занимаются агенты?.. он за барбекю рассказывает своему приятелю, что его бизнес с этим транспортом стал просто золотым дном. Если так пойдет и дальше, то пожалуй взносы друга за дом, машину, семью и себя возможно будет уменьшить раза в два. Не персонально конечно, в рамках акции для привлечения новых клиентов. Вдохновленный предстоящей экономией, эксперт рекомендует обмен пленников затягивать, и захватчики на транспорте вынуждены пиратствовать. Страховщик получает лишние пару тысяч баксов в месяц, политики толкают речи, спецслужбы расследуют, ученые изучают, все при деле». Изложив все это напарнице, полковник поухмылялся разыгравшейся фантазии, а та написала рапорт. О судьбе его, понятное дело, не отчиталась, и Стим мог продолжать тешить свое воображение подобными картинами, в которых нечистый на руку страховщик внешне сильно напоминал его зятя.

— Дорогой, — обняла его сзади Марта, — все уже сели за стол.

— Да, я сейчас подойду, — пытаясь придумать, как избежать семейной трапезы с перемыванием косточек и плоскими намеками, Николас взял в руки коммуникатор, и рассеянно поводил пальцем по экрану. Открылась карточка одного из китайцев, с которыми полковнику теперь приходилось контактировать по долгу службы. Отправив жену к гостям, он вновь повернулся к окну. Правительство КНР шло в его списке без номера. Непосвященные бы удивились, узнав, что китайское космическое управление выступило против обмена пленных тайконавтов. Причина проста — получив достаточно кислорода и продуктов, похитители смогут отогнать транспорт к спутникам внешних планет, на которых полно воды, и там просуществовать неопределенно долгое время. Для Китая это означало потерю корабля. Впрочем, позиция Поднебесной была как обычно недвусмысленна — выменивайте своего Ричардса и убирайтесь, с остальным мы разберемся сами. Но подозрений это не снимало — утилитарные «Звездные мосты» не могли дать ничего кроме мертвой Луны. Пожертвовать пешку чтобы выиграть фигуру — электронику и топливо с «Эгеона» вкупе с одним из ведущих ученых — вполне себе восточная хитрость.

Личность профессора была еще одной загадкой. Кто он — один из преступников, патриот, попавший в плен к хитрым китайцам, или особо засекреченный агент, предназначенный разрушить космическую программу Поднебесной? В ЦРУ наверняка кто нибудь знал точно, но полковнику ВВС о роли ученого оставалось только гадать. Джон Ричардс стал слишком удобным предлогом не дать китайцам отбить транспорт, чтобы вокруг него не выросло несколько теорий заговора. Стим вспомнил худое лицо с высоким лбом и умными глазами. «Да, мужик, если ты не сам это заварил, то тебе крупно не повезло, пока ты на этом корабле, болтаться ему на орбите».

«Иду, уже иду», ответил своей легко покалывающей совести Николас, и развернулся к гостиной. Словно почувствовав настроение хозяина, коммуникатор завибрировал. «База» — высветилось на экране.

— Слушаю.

— Дежурный офицер, капитан Петерсон. Полковник, в девять у генерал-лейтенанта назначено совещание, вам приказано приехать.

— Что-то случилось, капитан?

— На месте все узнаете.

Николас облегченно попрощался с гостями и через несколько минут уже мчался по свободному шоссе, испытывая легкое любопытство. Но когда машина въезжала в ворота базы, он уже знал причину из новостей. «Что же», — пессимистично подумал полковник, паркуясь на привычном месте, — «похоже, все только начинается».

Глава 13. Жизнь, подаренная смертью

Уже почти полгода металлическая коробка, похожая на огромный вездеход своими столь неуместными в невесомости колесами, вращалась вокруг породившей ее планеты, изредка выпуская в окружающую черноту светлячки небольших кораблей. Состояние ее обитателей давно приблизилось к критической отметке, череда неудач в захватах поставила их на грань выживания. Эффект неожиданности остался в прошлом, гражданские пилоты начали использовать безопасные траектории. Подбирать цели теперь приходилось тщательно, просчитывая возможные риски, и подходящих становилось все меньше. Единственный за последние две недели «Поллукс» после стыковки включил двигатели, пытаясь увлечь легкий «Янфун» на низкую земную орбиту. Бен впервые воспользовался винтовкой, прострелив несколько дырок в районе чужого шлюза, но намерений противника это не изменило. После короткой борьбы пришлось убираться ни с чем — «Поллукс» явно настроился сжечь все топливо и дожидаться помощи как можно ближе к Земле.