Долгое лето

Токацин

Речник вскинул руку, целясь в золотистый силуэт с широко раскинутыми крыльями и длинным хвостом.

– Ич-ва…– начал он, и в глазах у него потемнело. Речник повалился наземь, пытаясь разжать невидимые тиски, сдавившие горло и грудь. Волна обжигающего жара накрыла его, будто он упал ненароком в костёр.

«Гелин, да что ты валяешься, как снулая рыба?!» - Фрисс медленно отползал в укрытие, но видел уже, что огненной «птице» он даром не нужен. Лучи били в землю, стремясь зацепить Иджлана, а могучий демон скулил и пытался заползти под камень, даже не помышляя

о сопротивлении. Речник тряхнул головой, отгоняя багряное марево, и сжал пальцы в кулак. Если бы удалось создать сильную молнию…

Что-то чёрное мелькнуло за камнями, потом из расщелины, опираясь на валуны, выбрался Нецис. Он следил за крылатой тварью сквозь растопыренные пальцы, потом нехорошо ухмыльнулся и протянул к ней руку.

«Нецис, куда же ты…» - Речник стиснул зубы, ожидая испепеляющего луча и предсмертного вопля. И тварь заметила нового врага – золотой свет вокруг неё стал ослепительно ярким. Фрисс запоздало выкрикнул заклинание и зажмурился.

Взрыв был чудовищным – так, подумалось Речнику, взрываются сарматские альнкиты. С неба хлынуло жидкое пламя, Фрисса проволокло по сухой глине и впечатало в бок Гелина, демон только хрюкнул. Речник ждал, не открывая глаз, и наконец ледяная рука цапнула его за запястье. Он схватился за меч, но тут же понял, что у небесной огненной твари едва ли будут такие холодные лапы.

– Нецис, ты живой? – спросил он, с трудом открывая глаза. Всё вокруг вспыхивало и гасло, тая в красном тумане. Маг, без сомнений, был жив, даже крови на нём не было, а вот Фрисс весь исцарапался…

– Какой откормленный тонакоатль… - пробормотал Некромант, отпуская Речника и глядя на что-то за его спиной. Фрисс оглянулся и увидел изодранное крыло – обрывки перепонки, натянутые на обломки костей, сильно обгоревшие и на глазах рассыпающиеся пеплом. Крыло размерами не уступало драконьему.

– Алсаг… - Речник опустился рядом с котом, развернул веер на его хвосте. Хеск дёрнулся от боли. Хвост был сильно обожжён, перепонки местами лопнули и теперь не сворачивались. Фрисс запустил руку в сумку – склянка с зелёным маслом была на месте. Кстати же он прихватил её с собой, вместе с воинским бальзамом…

– Фрисс, дай мне зелье, я пойду к Гелину, - сказал Нецис, разыскивая в своих вещах что-нибудь полезное. Демон, исполосованный алыми рубцами и лишившийся меха на боках, монотонно скулил. Речник с тревогой пересчитал раны – вроде бы такой большой хеск может вынести несколько ожогов, но кто знает, насколько они опасны…

– Гелин сейчас не сможет везти нас, - сказал Речник, разглядывая спутанную упряжь Иджлана. – Снимем с него поклажу и разделим между собой, сами пойдём рядом с ним. А вообще – надо бы разбить тут лагерь. Нам всем досталось, мы далеко не уйдём…

– Фрисс, ты добр, но сейчас это неуместно, - нахмурился Некромант и протянул Фриссу конец травяного бинта. – Гелин, приподнимись… Вот так. Продень это под ним, Фрисс, я залезу на спину и свяжу концы. Этот тонакоатль – один из сотен местных полуденников, и все они видели и слышали взрыв. Когда сюда слетится стая, а с ними – йиннэн и десять отрядов Вегмийи, я ничего сделать не смогу. Чем скорее мы уйдём, тем целее будем…

– Ясно, - угрюмо кивнул Речник. – Почему ты думаешь, что Вегмийя

прилетит сюда? Не слышал, что убивать тонакоатлей запрещено…

– Боюсь, что это был не дикий тонакоатль. В дикой пустыне такой не вырастет. Очень хорошо раскормленный полуденник, - покачал головой маг. – Но знаки на нём я рассмотреть не успел, а теперь смотреть не на что. Если это полуденник из Шуна, то нам уже пора бежать. Гелин! Подняться можешь?

Хеск без единого звука встал с земли и прошёлся, прихрамывая на обожжённую лапу. Фрисс пересчитал уцелевшие сёдла и тюки, потом посмотрел на поклажу, упавшую под камни, и тихо охнул. Обрывки мехов с водой валялись на мокрой глине, она уже впитала всю влагу и сейчас дымилась под солнцем.

Речник растерянно посмотрел на Некроманта, тот пожал плечами.

– Итак, воды у нас нет, - бесстрастно сказал он и помог Алсагу подняться в седло. – Тем более нечего здесь задерживаться. Идём дальше, Фрисс… только не колдуй, ради всех богов!

Речник опустил руки и зачем-то поковырял мокрую землю носком сапога. Пустыня выпила всю воду и возвращать её не собиралась.

– Нецис, мы так никуда не доедем, - сказал Фрисс через пол-Акена, чувствуя, что его губы спекаются и покрываются обугленной коркой. – Сколько дней ещё нам идти?

– Три или четыре, как повезёт, - Некромант смотрел куда-то вдаль. – Тогда выйдем к Ритчи. До тех пор из пустыни лучше не выходить. Справа – Империя Кеснек, слева – Шун. И там, и там мы напьёмся лишь собственной кровью.

– Они сами живут в пустыне! – Речник нахмурился и ударил ладонью по седлу. – Что же, они откажут в воде путникам, измученным жаждой?! Мы с Алсагом пойдём в Шун. Вы с Гелином спрячетесь, мы пронесём вас к воде. Жители Шуна не могут быть настолько жестокими…

– Я встречался с ними, Фрисс, и еле уцелел, - Нецис повернулся к Речнику, в его глазах застыл серый лёд. – А ты их даже понаслышке не знаешь.

Фрисс чуял воду. Чем дальше они уходили в пустыню, тем острее был запах мокрой глины, ила и водорослей. Где-то поблизости цвели Сафла и Меланчин, аромат пряностей накатывал волнами. Алсаг сидел, повернувшись носом к северу, и сосредоточенно принюхивался. Гелин с мрачным упорством брёл на восток, петляя меж скал и в их тени скрываясь от полуденников. Ящеры не покидали небо, но нападать не решались.

Речник встал в седле, глядя на северо-восток. Там – в пяти прыжках Иджлана от безжизненных скал – зеленели высокие побеги Сарки, и вздымались к небу цветочные стрелки Униви. Фрисс открыл рот и закашлялся – горло было сухим, как пыль Пустыни Аша.

– Южные каналы Шуна, - прошелестел Нецис, беспокойно оглядываясь. – Мы забрались далеко на север. Иди тише, Гелин, нас не должны заметить…

– Постой, - поднял руку Речник. – Я схожу и наберу воды. Вы сидите здесь. Я на Некроманта непохож, меня не тронут.

– Фрисс, не вздумай! – Нецис впился когтями в его плечо. Речник раздражённо отмахнулся и отцепил от себя руку мага.

– Я быстро, - бросил он, собираясь спешиться, но Некромант снова цапнул его и указал на небо. Здоровенный полуденник плавно заходил на посадку в заросли Сарки, а там уже что-то краснело и золотилось. Что-то двигалось к путникам от канала, и очень быстро.