Дорога на юг

Коган Мстислав Константинович

— Мы себе друзей не выбирали, — покачала головой Айлин, усаживаясь на небольшой ящик, — Кто пристал по дороге, того и взяли. У нас слишком могущественные враги и слишком мало союзников, чтобы воротить нос от какой-либо помощи.

— Просто удивительно, как вы смогли собрать и удержать всех этих людей вместе, — равнодушно пожала плечами Сюзанна. Немного помолчала и тоже опёрлась на поручень фальшборта, уставившись на тёмную полоску суши, разделявшую горизонт. С тех пор, как мы вышли на палубу, она успела основательно подрасти. На нитке берега выделились серые глыбы скал, усыпанные мелкими водрослями. Зелёные кроны леса, густо усыпавшие поля за ними. И несколько каменных башен

небольшого портового городка, между которыми уже колосился лес мачт. К ним то, уверенно лавируя между береговыми рифами и направлялся наш Буцефал.

— Но мы хотели поговорить не об этом. А лишь об одном вашем друге, который практикует… Запретное искусство, — продолжила она, чуть помолчав.

— Вернон? — поинтересовался я, всматриваясь в линию берега. Было видно, что возле одного из причалов уже сновали матросы, готовя его к прибытию нашего корабля. В море нам оставалось провести считанные часы. А потом под нашими ногами появится долгожданная земная твердь.

— Он самый, — подтвердила магичка, — Мне кажется он нас… Недолюбливает что ли.

— Скорее уж воспринимает, как каких-то идиотов, — хмыкнул Альберт, продолжая следить за полётом чайки. Та спустилась уже совсем низко. Кружила буквально над его головой, косясь на колдуна чёрным шариком глаза.

— Он всех так воспринимает, — отмахнулся я, — Мы с Айлин в этом плане не исключение. Другое дело, что нам, учитывая наш возраст, наверняка делается какая-то скидка. Что же до запретного искусства… — я немного помолчал, вспоминая слова Вернона, — То, насколько мне известно, все запреты и ограничения были актуальны лишь во времена существования… совета или коллегии? Не помню, как оно у вас там называлось. А со времен падения все ограничения были естественным образом сняты, и каждый стал сам себе хозяином.

— К сожалению да, — кивнула Сюзанна, — Нам предстоит большая работа по систематизации и восстановлению порядка, когда мы воссоздадим нашу коллегию, — она немного помолчала, глядя на чайку, которая уже успела приземлиться на поручень, и теперь словно завороженная, смотрела на Альберта, — Вам, возможно, этого не понять, но некоторые искусства не просто так были запрещены.

— Так может, в этом дело, — хмыкнула Айлин, — Вы хотите ограничить его сферу деятельности, поэтому он негодует.

— Нет, не поэтому, — послышался со стороны нижней палубы голос Вернона. Некромант тоже неторопливо поднимался на полубак, — Они прекрасно знают по какой именно причине мне кажется вся эта затея с воссозданием коллегии и «порядка» полнейшим кретинизмом. И, хочется верить, что они сейчас поведают эту историю. Для полноты картины так сказать, — Вернон вскарабкался на палубу, тяжело выдохнул, и добавил, — Иначе расскажу я её я.

На мгновение над носом корабля воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь криками матросов и руганью капитана. Они перекладывали руль на правый борт, огибая длинную цепочку береговых рифов. Затем тяжелую пелену молчания, разрубил громкий и пронзительный крик чайки. Орала та самая, которая села на поручень, напротив Альберта. Орала и дёргала крыльями, но взлететь не могла. Одна из бусинок её чёрных глаз непрерывно смотрела на мага.

Тот же вытянул вперёд руку. Вытянул так, будто собирался её схватить. Но не коснулся. Замер на месте, словно статуя. От тела птицы к пальцам мага начали расти тонкие красные нити. Коснулись. Обволокли сухощавую руку чем-то отдалённо напоминающим тонкую, подвижную плёнку. И принялись впитываться в кожу, словно в губку. Маг закрыл глаза, блаженно улыбаясь. Чайка орала, дёргалась и усыхала прямо на наших глазах. Перья вылезали из кожи и сыпались на палубу. Сама шкура

чернела и сморщивалась. А колдун, не обращая на это никакого внимания продолжал её «пить».

Впрочем, длилось это недолго. Спустя несколько секунд птица перестала дёргаться. Её скрюченный, высушенный трупик покачнулся и свалился вниз, разок стукнувшись о борт галеона. Послышался тихий плеск. Красная плёнка, окутывавшая руку мага, исчезла. Просто ушла под кожу. Впиталась и растворилась, смешавшись с его собственной энергией и дополняя её. Он открыл глаза и невольно причмокнул губами, словно бы только что отведал невероятно вкусное блюдо. Затем закатал левый рукав мантии, обнажив большую черную язву на плече и положил на неё ладонь правой руки. Спустя мгновение она начала светиться мягким бледно-голубым светом, а почерневшая кожа — приобретать свой нормальный оттенок, постепенно затягиваясь вокруг гноящейся раны.

— Это что за нахрен такое было? — в один голос поинтересовались мы с Айлин. Девушку увиденное шокировало не меньше, чем меня.

— Это? — Сюзанна посмотрела на Альберта, а затем смерила нас удивлённым взглядом, — Магия крови. Мне то казалось, вы должны знать, раз у вас в отряде есть маг, у которого это основное практическое направление. Но, видимо…

— Мы все её практикуем, в той или иной степени, — перебил Сюзанну Вернон, — Это та самая магия, которая помогает поддерживать нам жизнь многие десятилетия, и даже, столетия. Правда для колдовства такого уровня нужен живой человек и сложный ритуал, а не баловство с птицами.

— Птицы — такой же источник силы, — пожал плечами Альберт, убирая руку. Рана на его предплечье почти полностью затянулась. Остался лишь бледный след шрама, да покрасневшая припухлось вокруг, — Только поменьше, и энергия у неё попроще. Не годиться на обновление организма. А вот на исправление мелких недостатков — вполне.

— Мы отклонились от темы, — напомнил Вернон. Опёрся спиной на фальшборт, скрестил на груди руки и с вызовом уставился на наших гостей, — Так как? Мне поведать, чем для всего братства магаов обернулось создание прошлой коллегии, или вы сами это сделаете.

— Пожалуй сами, — мягко улыбнулась Сюзанна. Колдунья казалась абсолютно спокойной, однако от меня не ускользнули несколько раздражённых ноток, промелькнувших в её ответе. А может я уже научился воспринимать колебания чужой ауры? Чёрт его разберёт.

— Видите ли, — продолжила тем временем магичка, обращаясь уже к нам с Айлин, — Ваш друг считает, что новая коллегия наступит на те же грабли, на которые наступила старая.

— Неизбежно наступит, рано или поздно, — прервал её Вернон. Ехидно ухмыльнулся и добавил, — Потому, что природа людей никак не изменилась со времён этой самой коллегии. Рано или поздно кто-то захочет власти. Создаст свою персональную армию и вся история повторится заново.

— Давай мы всё-таки расскажем всё по порядку, — раздражение в голосе Сюзанны уже стало неприкрытым. Было видно, что вся эта история её основательно бесит и магичка не хочет о ней вспоминать. А Вернон целенаправленно давит ей на больную мозоль, словно бы выбивая признание в каком-то старом грешке. Очень крупном грешке, судя по всему.

— Так вот, — продолжила она, но тут же замолкла устало опустившись на один из ящиков. Немного посидела, собираясь с мыслями и, наконец, начала свой рассказ, — Ваш друг припоминает нам одну старую провинность, если так можно сказать. Связанную, как ни странно, с орденом пылающего клинка. Видите ли… — она на мгновение замялась, покосившись на своего спутника. Тот одобрительно кивнул и она тут же продолжила, — Вы будете смеяться, но его основу создала наша коллегия.