Другая Золушка, или Четыре Часа До Полуночи

Вахненко Елена Владимировна

Злата и граф Мостли провели вместе несколько счастливых лет, по-настоящему счастливых. Злата ничего не требовала, ни на что не претендовала, смирившись со своей судьбой. Она даже беспрекословно приняла известие о женитьбе своего покровителя на дочери некоего барона, прекрасно понимая, что ему нужно думать о продолжении рода, а куртизанка не может стать его супругой.

А потом он умер... и его место занял Альберт Д., маркиз из древнего рода.

2h

Злата вздохнула, неохотно

возвращаясь в действительность. Промелькнувшие в мыслях воспоминания заставили женщину по-новому взглянуть на созданный ее усилиями мирок: пряный и томный, окутанный шелками и атласом, он манил, искушал и обещал бездну удовольствий. Это был уголок утонченного комфорта... и впервые он ей не понравился. Впервые Злата подумала, что ее жизнь могла сложиться совсем иначе! И тогда она спала бы в благопристойной семейной спальне со своим не менее благопристойным мужем, а не принимала гостей-аристократов в прельстительном бело-розовом будуаре... у нее было бы настоящее будущее... которого, увы, нет!

"У меня были бы дети, - с болью подумала Злата и с силой зажмурилась, сдерживая подступающие слезы.
– Мои дети..."

Куртизанка не может быть матерью, а потому Злата постоянно пила специальные травяные настои... однако несколько лет назад этой предосторожности оказалось мало, и в результате на свет появился светлокудрый ангелок, удивительно напоминающий Альберта. Пару месяцев спустя женщина отдала малыша в другую семью... и больше никогда его не видела. Пожалуй, это было самым горьким ее воспоминанием.

Злата подавила очередной вздох и попыталась подумать о чем-то более приятном. Уныние старит, а дама полусвета не имеет права выглядеть плохо. Такая, как она, обязана оставаться молодой и обворожительной как можно дольше...

Женщина набросила на плечи пеньюар и, приблизившись к зеркалу, критично изучила свое отражение. Она выглядела по-прежнему очень хорошо, была холеной и чуть пресыщенной. Сквозь тонкую шелковую ткань прорисовывались очертания аппетитных округлостей, по плечам рассыпались растрепанные пепельные кудри, а лицо своей искристой белизной напоминало свежевыпавший снег.

– Красота - вот и все, что у меня есть, - хмуро сказала себе Злата.
– А это явление так мимолетно...

3. Королевская охота

– Вы выглядите обворожительно!

– Вы так считаете, Ваше Высочество?

– О, да... я и не подозревал, что у маркиза столь прелестная подруга...

– Вы мне льстите, милорд...

Сияло безудержное майское солнце, отражаясь от проклюнувшейся молодой листвы миллионом искр. Злата в своем изысканном кремово-бежевом наряде для верховой езды и с тщательно уложенными волосами выглядела, как истинная картинка... которой любовались все присутствующие мужчины, в том числе - Его Высочество принц собственной персоной. Высокий, черноглазый и черноволосый, с сильным скуластым лицом, он и сам был очень хорош собой, а королевский титул придавал ему дополнительный шарм, проявляясь

в незначительных, но значащих мелочах: царской осанке, уверенном взгляде, снисходительной манере держаться...

– Я вовсе не льщу вам, миледи, - весело возразил принц, с одобрением оглядывая точеную фигурку Златы.
– Вы невероятно красивы!

– Благодарю вас, Ваше Высочество... я очень признательна вам за ваши слова... и за приглашение на королевскую охоту...
– кокетливо сказала та, наслаждаясь вниманием особы столь высокого статуса.
– Это огромная честь для меня.

– А для меня честь видеть рядом такую красивую и утонченную молодую женщину.

Они обменивались подобными полуигривыми репликами, совершенно не замечая назойливого внимания прочих участников королевской охоты, которые буквально пожирали их глазами.

– Надеюсь, я не помешаю вам, дорогой?
– раздался ехидный женский голос, и к собеседникам подъехала статная рыжеволосая всадница верхом на роскошной шоколадной лошади. Зеленые широко расставленные глаза молодой леди метали гневные молнии, а ноздри красиво очерченного носа слегка подрагивали от злости.

Принц посмотрел на нее безо всякого удовольствия:

– Как вы можете помешать, леди Барбара? Вы всегда кстати!

– Разве?
– язвительно откликнулась красотка.
– Жена часто бывает некстати, Ваше Высочество...

– Только не вы!
– учтиво, но холодно откликнулся принц.
– Присоединяйтесь к нам, миледи...

– Боюсь помешать... Вы так мило щебечете...

– К чему эта сцена, Ваше Высочество?
– с ноткой раздражения спросил представитель королевской фамилии.
– Оставим это для минут уединения...

– В такой случае продолжим охоту, милорд, - сладко улыбнулась Барбара.

Принц уныло согласился, бросив напоследок на Злату сожалеющий взгляд, а она грустно улыбнулась в ответ... и еще долго смотрела вслед титулованной чете.

– Ты могла бы стать его фавориткой, если пожелаешь, - негромко сказал кто-то над ее ухом.

Злата вздрогнула и, порывисто обернувшись, поймала невеселый взгляд Альберта. Маркиз выглядел непривычно угрюмым, и это его состарило лет на 10. Теперь он в свои 40 с небольшим выглядел почти на 50.

– К чему вы клоните, маркиз?
– резко спросила Злата.
– Что мне пора подумать о собственном будущем? Что я вам надоела?

– Ну, что вы, - стушевался от подобного напора Альберт.
– Просто... просто мне показалось, вы слишком весело смеялись над шутками Его Высочества.

– Над чем? Над шутками?
– подняв тщательно выщипанные брови, женщина чуть откинула голову и высокомерно взглянула на него.
– Разве Его Высочество шутил? Я надеялась, он был серьезен, когда говорил, что я красива!